Frequency of Laboratory-Confirmed Malaria and Etiological Profile of Acute Febrile Syndromes among Hospitalized Adults in Kinshasa, Democratic Republic of the Congo: A Retrospective Evaluation

En la República Democrática del Congo, una fiebre ha sido tratada durante mucho tiempo como una certeza: es malaria. Esta suposición está tan profundamente arraigada en la práctica médica que, cuando un adulto llega a un hospital con una temperatura alta, los médicos suelen prescribir medicamentos antipalúdicos de inmediato, a veces sin realizar ninguna prueba para confirmar la presencia del parásito. Este reflejo es comprensible dada la pesada carga de malaria en el país, pero crea un punto ciego peligroso. En regiones donde la enfermedad es común, muchos adultos sanos portan niveles bajos del parásito de la malaria en su sangre sin sentirse enfermos. Cuando estos individuos enferman por algo completamente distinto —como una infección bacteriana grave que se propaga a través del torrente sanguíneo—, una prueba positiva para malaria puede engañar a un médico haciéndole creer que la fiebre es causada por el parásito, lo que lleva a ignorar la verdadera causa bacteriana, que es potencialmente mortal. Este estudio plantea una pregunta crítica: en un hospital de una ciudad importante, ¿es la fiebre realmente malaria, o es algo más que requiere un tratamiento diferente y urgente?

Investigadores de las Clínicas Universitarias de Kinshasa revisaron los expedientes médicos de 135 adultos que fueron ingresados en el hospital entre enero de 2023 y diciembre de 2024 con una fiebre documentada. Querían ver qué estaba causando realmente estas enfermedades y si la práctica estándar de asumir que "fiebre es igual a malaria" se mantenía. El equipo revisó cada detalle de las estancias de los pacientes, desde sus síntomas iniciales y resultados de pruebas hasta el diagnóstico final y si sobrevivieron. Encontraron que la realidad sobre el terreno era mucho más compleja de lo que la suposición tradicional sugería. De hecho, la causa más común de estas fiebres graves no fue la malaria en absoluto, sino la sepsis bacteriana invasiva, una condición en la que las bacterias entran en el torrente sanguíneo y desencadenan una reacción en todo el cuerpo que puede colapsar los órganos.

El estudio reveló una brecha alarmante en cómo se evaluaba a los pacientes. De los 135 adultos ingresados con fiebre, solo alrededor del 56 por ciento recibió una prueba biológica para comprobar la malaria al llegar. El 44 por ciento restante fue tratado basándose puramente en el cuadro clínico de la fiebre, sin confirmación de laboratorio. Incluso entre aquellos que fueron testeados, los resultados fueron a menudo malinterpretados. Los investigadores encontraron que la sepsis bacteriana era el principal motor de la enfermedad, representando más de la mitad de todos los casos. La malaria, aunque sigue siendo un factor significativo, fue el diagnóstico final para solo alrededor del 37 por ciento de los pacientes. Las infecciones del sistema nervioso central, como la meningitis, constituyeron otra parte importante de los casos. Los datos mostraron que el hospital estaba atendiendo a una población de adultos mayores, con una edad promedio de 56 años, muchos de los cuales habían esperado más de una semana antes de buscar atención, probablemente porque intentaron tratarse en casa primero.

Un patrón particularmente peligroso surgió de los datos relativos a los pacientes que presentaban tanto fiebre como una prueba de malaria positiva. Los investigadores encontraron que casi el 17 por ciento de estos pacientes sufrían en realidad una infección bacteriana grave, no malaria. Debido a que sus análisis de sangre mostraban el parásito de la malaria, los médicos probablemente asumieron que la fiebre era causada por el parásito, pasando por alto la infección bacteriana que en realidad los estaba matando. Este fenómeno, conocido como parasitemia incidental, ocurre cuando un adulto que ya porta el parásito de la malaria sin síntomas enferma por otra causa. El estudio también encontró que algunos pacientes que dieron negativo para malaria seguían siendo tratados con fármacos antipalúdicos porque los médicos no confiaban en el resultado negativo, una práctica que retrasa la administración de los antibióticos que estos pacientes necesitaban desesperadamente.

Las consecuencias de estos errores diagnósticos fueron graves. La tasa de mortalidad general para el grupo de pacientes en el estudio fue del 60,7 por ciento. Sin embargo, el riesgo no estaba distribuido de manera uniforme. Los pacientes cuyas fiebres fueron causadas por infecciones no maláricas, particularmente la sepsis bacteriana, murieron a una tasa mucho mayor que aquellos con malaria. La tasa de mortalidad para el grupo de no malaria fue de casi el 70 por ciento, en comparación con el 46 por ciento para el grupo de malaria. Esta diferencia sugiere que cuando los médicos pasan por alto una infección bacteriana debido a que están enfocados en la malaria, el paciente tiene muchas menos probabilidades de sobrevivir. Los pacientes que murieron por causas no maláricas fueron a menudo ingresados en la unidad de cuidados intensivos, lo que indica la extrema gravedad de su condición, mientras que aquellos con malaria fueron más frecuentemente gestionados en la sala de enfermedades infecciosas general.

Los hallazgos en Kinshasa desafían la creencia largamente sostenida de que una fiebre en esta región es automáticamente malaria. El estudio indica que en un entorno de hospital de tercer nivel, donde se derivan a los pacientes más graves, las infecciones bacterianas son la causa dominante de la enfermedad febril grave y la muerte. Los investigadores concluyeron que confiar en suposiciones clínicas ya no es suficiente. Para salvar vidas, los médicos deben testear sistemáticamente la malaria para confirmarla o descartarla, pero también deben mantener una alta sospecha de infecciones bacterianas, incluso cuando una prueba de malaria sea positiva. La presencia del parásito no garantiza que sea la causa de la fiebre. El tratamiento inmediato con antibióticos de amplio espectro para signos de sepsis es tan crítico como tratar la malaria, y no hacerlo conlleva un costo letal. Esta investigación destaca la necesidad de cambiar la mentalidad médica de una suposición reflexiva a un enfoque riguroso basado en la evidencia que busque la verdadera causa de la fiebre antes de que sea demasiado tarde.