Climate Change and Health Vulnerability in Korail and Rayer Bazar Slums, Dhaka, Bangladesh

En el corazón concurrido y húmedo de Dhaka, Bangladesh, el aire mismo cuenta una historia de cambios climáticos. Durante décadas, los científicos han comprendido que el planeta se está calentando, pero el verdadero peso de este cambio se siente con mayor agudeza en los lugares donde las personas tienen la menor protección. Este es el ámbito del clima y la salud, un campo que examina cómo el aumento de las temperaturas, los cambios en las lluvias y los eventos climáticos extremos se traducen en enfermedades y sufrimiento para los seres humanos. No se trata solo de que el clima se esté volviendo más caluroso; se trata de cómo ese calor interactúa con las paredes de un hogar, la calidad del agua y la capacidad de una comunidad para sobrellevarlo. Cuando una ciudad crece más rápido de lo que sus carreteras, drenajes y hospitales pueden manejar, las personas que viven en sus rincones más densamente poblados enfrentan una tormenta perfecta. Están expuestos a los elementos sin ningún lugar donde refugiarse, y sus cuerpos pagan el costo de un clima cambiante de maneras que son inmediatas y, a menudo, mortales.

Un estudio reciente del investigador Golam Sakib Intisher Prochsad aterriza este peligro abstracto al nivel de la calle analizando dos vecindarios específicos de Dhaka: Korail y Rayer Bazar. Estos son asentamientos informales, a menudo llamados barrios marginales, donde millones de personas viven en condiciones de hacinamiento. El investigador no salió a recolectar nuevas muestras de sangre ni a encuestar a cada hogar; en su lugar, actuó como un sintetizador, recopilando y comparando docenas de informes científicos existentes, estudios y conjuntos de datos publicados entre 2002 y 2026. El objetivo era mapear exactamente cómo el cambio climático perjudica la salud en estas dos comunidades, ver dónde se traslapan los riesgos y descubrir en qué se diferencian ambos vecindarios en su capacidad de supervivencia. Al armar este mosaico de evidencia, el estudio revela que, si bien ambos lugares enfrentan la misma tormenta, la atraviesan de maneras muy distintas.

La imagen que surge es la de amenazas constantes y superpuestas. En estos vecindarios, el calor no solo se queda en el aire; rebota en los techos de zinc de las viviendas y se queda atrapado dentro, convirtiendo las pequeñas habitaciones en hornos. Esto se conoce como el efecto de isla de calor urbana, donde la ciudad misma retiene el calor durante más tiempo que las zonas rurales circundantes. Para las personas que viven allí, esto significa que sus cuerpos están bajo una tensión constante. El estudio encontró que incluso un pequeño aumento en la variabilidad de la temperatura puede provocar un incremento notable en las visitas de emergencia por problemas cardíacos y pulmonares. Los adultos mayores y quienes trabajan al aire libre son los más afectados, ya que sus cuerpos luchan por lidiar con el calor fluctuante. Cuando llegan las lluvias monzónicas, el peligro cambia del calor al agua. Debido a que el terreno suele ser de baja altitud y los sistemas de drenaje están bloqueados o son inexistentes, el agua de lluvia se acumula en las calles y se filtra en los espacios habitables. Esta agua estancada se convierte en un criadero de mosquitos que transmiten el dengue y contamina las fuentes de agua de las que depende la gente para beber y lavarse.

La investigación destaca una realidad cruda: los riesgos para la salud no se deben solo al clima en sí, sino al entorno que el clima golpea. En estos asentamientos, la falta de baños seguros y agua limpia significa que, cuando ocurren inundaciones, el agua que entra en contacto con las personas suele estar llena de desechos. Esta conexión entre las inundaciones y las enfermedades es directa y severa. El estudio señala que cuando ocurre el anegamiento, el acceso al saneamiento seguro puede caer más de un tercio, obligando a las personas a utilizar instalaciones que están sumergidas o inutilizables. Esto conduce a un aumento pronunciado de las enfermedades diarreicas, que ya son una de las principales causas de muerte en estas zonas. El mismo agua estancada que causa enfermedades también impulsa la propagación del dengue, ya que los mosquitos encuentran lugares interminables para depositar sus huevos en recipientes desechados y drenajes obstruidos. La evidencia sugiere que a medida que las temperaturas aumentan y las lluvias se vuelven más erráticas, la transmisión de estas enfermedades probablemente aumentará, poniendo en mayor riesgo a los niños y a los residentes vulnerables.

Sin embargo, el estudio hace una distinción crucial entre los dos vecindarios, mostrando que la vulnerabilidad no es la misma en todas partes. Korail, uno de los asentamientos más grandes, ha recibido más atención de investigadores y organizaciones no gubernamentales. Debido a esto, hay más datos disponibles sobre sus problemas específicos, y la comunidad tiene acceso a algunos servicios de salud formales y mejoras en la infraestructura. En contraste, Rayer Bazar es un lugar donde el registro científico es mucho más escaso. Hay muchos menos estudios dedicados a sus desafíos específicos de clima y salud, y los residentes dependen en gran medida de mecanismos de afrontamiento informales, como compartir recursos con los vecinos o recurrir a curanderos tradicionales, en lugar de la atención médica formal. Esta brecha de conocimiento es, en sí misma, un problema, porque sin datos claros, es más difícil diseñar las soluciones adecuadas para Rancia Bazar. El estudio sugiere que, si bien ambas comunidades están luchando, la falta de evidencia específica para Rayer Bazar significa que sus necesidades únicas podrían ser pasadas por alto en los planes de la ciudad.

El costo humano de estos fallos ambientales se extiende más allá de la enfermedad física. El estudio encontró que el estrés de vivir bajo olas de calor e inundaciones tiene un fuerte impacto en la salud mental. Las personas que han estado expuestas a estos eventos extremos reportan niveles más altos de ansiedad y angustia, particularmente las mujeres y los ancianos, quienes suelen cargar con la responsabilidad de cuidar a las familias durante las crisis. El miedo a perder lo poco que tienen, combinado con la incomodidad física de vivir en un hogar inundado o excesivamente caliente, crea una tensión psicológica que agrava los peligros físicos. La investigación indica que este malestar mental es un resultado real y mensurable de la exposición climática, aunque a menudo se ignora en las discusiones sobre la respuesta ante desastres.

En última instancia, el artículo sostiene que tratar a todos los barrios marginales como si fueran iguales es un error. Las soluciones que funcionan en Korail, con su apoyo existente de ONGs y una infraestructura ligeramente mejor, pueden no funcionar en Rayer Bazar, donde las brechas son más amplias y los datos son escasos. El estudio concliza que construir resiliencia requiere más que simples advertencias generales sobre el cambio climático; exige acciones específicas y dirigidas para cada comunidad. Esto significa mejorar los sistemas de drenaje para manejar las lluvias intensas, diseñar viviendas que se mantengan más frescas y crear sistemas de vigilancia de la salud que puedan rastrear las enfermedades a medida que se propagan. También significa reconocer que las personas en estos vecindarios no son solo víctimas del clima, sino que ya están utilizando su propia capacidad de gestión para sobrevivir. El camino a seguir, sugiere la investigación, es apoyar estos esfuerzos locales con mejor infraestructura y políticas más justas, asegurando que los más vulnerables no tengan que enfrentar el cambio climático solos.