Effects of Transcranial Direct Current Stimulation (tDCS) in Paracanoe Athletes: A Randomized Sham-Controlled Crossover Trial

En el mundo de alto nivel del deporte de élite, donde las fracciones de segundo determinan la victoria, los atletas y los científicos buscan constantemente la más mínima ventaja posible. Un área de creciente interés es la conexión entre el centro de mando del cerebro y las funciones automáticas del cuerpo. El cerebro hace más que solo planificar movimientos; también ayuda a regular el corazón y la capacidad de concentrarse bajo presión. Los investigadores han desarrollado una herramienta no invasiva llamada estimulación transcraneal por corriente continua para dar un suave empujón a la actividad cerebral. Al aplicar una corriente eléctrica muy débil en áreas específicas del cuero cabelludo, pueden cambiar temporalmente qué tan activas están ciertas células cerebrales. El objetivo es ver si este suave empujón puede agudizar la mente o ayudar al cuerpo a manejar mejor el estrés durante la competición. Si bien esta tecnología ha sido probada en atletas sin discapacidades, se sabe muy poco sobre cómo afecta a los atletas paralímpicos, cuyos cuerpos y sistemas nerviosos ya se han adaptado a diferencias físicas significativas.

Un equipo de investigadores en Río de Janeiro se propuso explorar esta cuestión con un pequeño grupo de atletas de paracanoa de élite. Estos son palistas que compiten en los Juegos Paralímpicos, muchos de los cuales presentan deficiencias que afectan a sus piernas o tronco. Los científicos querían saber si una sola sesión de esta estimulación cerebral podría mejorar la capacidad de los atletas para tomar decisiones rápidas y precisas, y cambiar la forma en que sus corazones respondían al esfuerzo. Se centraron en una parte específica del cerebro conocida como la corteza prefrontal dorsolateral, un área vinculada al enfoque, la toma de decisiones y el control de la respuesta de estrés del cuerpo. Para probar esto, llevaron a ocho atletas varones a un laboratorio temprano en la mañana, igualando sus horarios habituales de entrenamiento para asegurar que sus cuerpos estuvieran en un estado familiar.

El estudio fue diseñado como un ensayo cruzado, lo que significa que cada atleta actuó como su propio control. Cada participante visitó el laboratorio dos veces, separadas por una semana de descanso. En una visita, recibió la estimulación real, y en la otra, recibió una versión falsa, conocida como placebo o "sham", donde el equipo se veía y se sentía igual pero no entregaba la corriente eléctrica completa. Durante la sesión real, un investigador colocó dos electrodos de esponja empapados en agua salada en la cabeza del atleta: uno sobre el lado izquierdo de la frente y el otro cerca de la ceja derecha. Un dispositivo entregó entonces una corriente constante y suave durante veinte minutos. Los atletas se sentaron tranquilamente, con la instrucción de permanecer despiertos pero evitar hablar o moverse demasiado. Antes y después de la estimulación, realizaron una prueba que mide el enfoque y la capacidad de ignorar distracciones. También usaron un monitor de frecuencia cardíaca para rastrear cómo cambiaban su ritmo cardíaco y el intervalo entre los latidos del corazón.

Los resultados mostraron una diferencia clara en cómo los atletas se desempeñaron en la prueba mental después de la estimulación real en comparación con la falsa. Cuando los atletas recibieron la estimulación activa, dieron significativamente más respuestas correctas en la parte de denominación de colores de la prueba de enfoque. No fueron más rápidos, pero se volvieron más precisos, lo que sugiere que la estimulación les ayudó a filtrar las distracciones de manera más efectiva. Los datos del corazón contaron una historia más compleja. Después de la estimulación real, los atletas mostraron signos de un cambio en su sistema nervioso autónomo, la parte del cuerpo que controla las funciones automáticas como la frecuencia cardíaca. Específicamente, aumentaron los marcadores que indican la preparación del cuerpo para la acción, mientras que la sesión falsa causó un patrón diferente donde la frecuencia cardíaca simplemente se aceleró y el tiempo entre latidos se acortó. Esto sugiere que la estimulación real hizo algo específico al control del cerebro sobre el corazón, en lugar de ser solo una reacción general al procedimiento.

Sin embargo, los investigadores son cuidadosos de no declarar esto como una solución definitiva. El estudio involucró solo a ocho personas para la prueba mental y solo a cinco para los datos del corazón, un grupo muy pequeño que limita la confianza con la que los resultados pueden aplicarse a todos. El equipo utilizó un método estadístico especial para estimar qué podría suceder si probaran a muchas más personas, y sus cálculos sugieren que un estudio más grande probablemente confirmaría estos hallazlos. Por ahora, el trabajo sirve como una señal prometedora. Indica que estimular suavemente esta parte del cerebro podría ayudar a los atletas de paracanoa a agudizar su enfoque y alterar su respuesta al estrés, pero estos hallazgos tempranos deben ser verificados con un grupo mucho más grande de atletas antes de que puedan ser recomendados como una herramienta de entrenamiento estándar.