Molecular characterization of Babesia ovis in an enzootic focus in eastern Bosnia and Herzegovina

En las colinas ondulantes de Europa del Este, un parásito microscópico conocido como Babesia ovis espera su momento para atacar. Este organismo unicelular es la causa de una enfermedad grave en las ovejas, la cual provoca fiebre alta, un agotamiento profundo y una peligrosa caída en los glóbulos rojos. El parásito no viaja por su cuenta; depende enteramente de un portador específico, la garrapata marrón Rhipicephalus bursa, para trasladarse de un animal a otro. Estas garrapatas están activas durante los meses cálidos del verano, alimentándose de las ovejas y transmitiendo la infección. En ciertas áreas, la enfermedad se convierte en un elemento permanente, apareciendo cada año siguiendo un patrón predecible. Los científicos llaman a estas áreas focos enzooticos, o simplemente, puntos críticos donde la enfermedad vive y circula continuamente. Durante décadas, los veterinarios han sabido que estos puntos críticos existen, pero han luchado por comprender el mundo invisible dentro de ellos. Sabían que las garrapatas estaban allí y que las ovejas se enfermaban, pero no sabían si el parásito mismo estaba cambiando a medida que se movía a través de la población. ¿Acaso la misma versión del bicho infectaba a cada oveja en un valle, o había muchas versiones diferentes circulando, incluso cambiando de un verano a otro? Comprender esta variedad genética es crucial porque nos dice cómo se propaga la enfermedad, cómo podría evolucionar para resistir el tratamiento y si una única vacuna o prueba podría funcionar para todas las diferentes versiones del parásito.

Un equipo de investigadores se propuso responder a estas preguntas en un punto crítico específico ubicado en el municipio de Rudo, en el este de Bosnia y Herzegovina. Esta es un valle compacto rodeado de colinas, que cubre aproximadamente 36 kilómetros cuadrados. Es un lugar donde la cría de ovejas es una forma de vida tradicional, con pequeños rebaños pastando en praderas que bordean los bosques de pinos. Los científicos se centraron en este valle específico porque tenía un historial de brotes regulares, aunque las ovejas de estos rebaños nunca habían sido traídas desde fuera del área durante el periodo del estudio. Esto convirtió al valle en un laboratorio aislado perfecto para observar al parásito en acción. A lo largo de cuatro temporadas de transmisión diferentes —2020, 2021, 2025 y 2026— el equipo recolectó muestras de sangre de 41 ovejas que presentaban signos de la enfermedad o que portaban la infección sin síntomas obvios. Estos animales procedían de 15 granjas diferentes repartidas en siete aldeas dentro del valle. Los investigadores utilizaron entonces una herramienta genética estándar para leer una sección específica del ADN del parásito, un segmento que actúa como un código de barras único para el organismo. Al comparar estos códigos de barras, podían ver si los parásitos encontrados en una aldea eran idénticos a los de otra, o si habían cambiado con el tiempo.

Los resultados revelaron que la población de parásitos no era tan uniforme como cabría esperar. Aunque los científicos encontraron una versión principal del parásito que dominaba la zona, apareciendo en cada aldea y en cada temporada estudiada, no era la única. Descubrieron otras cinco versiones mucho más raras del parásito, las cuales identificaron como tipos genéticos distintos. Estas versiones raras no estaban distribuidas uniformemente por todo el valle. En cambio, aparecieron en focos muy específicos y localizados. Por ejemplo, un tipo raro se encontró únicamente en la aldea de Prebidoli, mientras que otros dos se encontraron solo en la aldea de Ljutava, que se encuentra justo al otro lado del río. Además, estos tipos raros no persistieron año tras año. Un tipo raro encontrado en un verano podía estar completamente ausente al siguiente, reemplazado por la versión común u otro tipo raro. De hecho, ninguna de estas versiones raras se encontró en más de una temporada, lo que sugiere que podrían ser visitantes fugaces en la población local en lugar de residentes permanentes.

Los investigadores tuvieron cuidado de señalar que, si bien estos patrones eran claros, no podían probar con absoluta certeza que la ubicación o la estación fueran la única razón de estas diferencias. El número de muestras de algunas aldeas era pequeño, y los tipos raros aparecían con tanta infrecuencia que las pruebas estadísticas no pudieron confirmar un vínculo fuerte entre una aldea específica y un tipo genético determinado. Sin embargo, los datos sugieren fuertemente que la población de parásitos está estructurada a una escala muy pequeña. Parece que la enfermedad no se mezcla libremente por todo el valle como el agua en un cuenco. En su lugar, las diferentes versiones del parásito parecen quedarse dentro de sus propios vecindarios pequeños, quizás porque las ovejas no se mezclan mucho entre granjas, o porque las propias garrapatas tienen un movimiento limitado. La versión más común del parásito, que el equipo encontró en todas partes, coincidía con secuencias genéticas encontradas en ovejas de Turquía, Irak, España y otros países, lo que indica que es un tipo muy extendido que ha viajado por todo el mundo. Los tipos raros, sin embargo, eran únicos de esta zona local, y algunos nunca habían sido vistos en registros científicos anteriormente.

Este estudio cambia la forma en que vemos estos puntos críticos de enfermedades. Muestra que, incluso en un área pequeña y contenida donde la misma enfermedad aparece cada año, el mundo microscópico es dinámico y diverso. El hecho de que tipos genéticos raros aparezcan esporádicamente y permanezcan en aldeas específicas significa que una sola instantánea del área podría perderse la imagen completa. Si un investigador hubiera visitado el lugar solo una vez, podría haber concluido que el parásito era idéntico en todas partes. Al regresar durante varios años, el equipo descubrió una capa oculta de complejidad. Descubrieron que la composición genética del parásito puede cambiar de una temporada a otra y variar de una aldea a otra, incluso cuando los animales y las garrapatas se mueven dentro de una distancia muy pequeña. Este hallazgo resalta la necesidad de un muestreo repetido para comprender verdaderamente la enfermedad. También sugiere que, para mapear completamente la estructura genética de este parásito, los científicos necesitarán utilizar herramientas genéticas más sensibles que las empleadas en este estudio, las cuales fueron diseñadas para ser amplias y generales. Por ahora, el trabajo en Rudo ha establecido una base, mostrando que el enemigo no es una fuerza única y estática, sino una colección de variaciones que cambian y se esconden en los detalles del paisaje local.