Acute and Chronic Effects of Aerobic Exercise on Circulating T-Cell Phenotypes and Mitochondrial Bioenergetics in Colorectal Cancer Survivors: A Pilot Ancillary Study of a Randomized Trial

Para las personas que han sobrevivido al cáncer colorrectal, el camino hacia la salud a largo plazo suele incluir una recomendación sencilla pero poderosa: mover el cuerpo. Se sabe que la actividad física regular mejora las tasas de supervivencia, aunque las razones biológicas por las cuales esto ocurre siguen siendo un tanto misteriosas. Los científicos sospechan que el ejercicio actúa como un botón de reinicio para el sistema inmunológico, particularmente para las células T, que son los soldados especializados del cuerpo que patrullan la sangre para encontrar y destruir células anormales. A medida que las personas envejecen, o después de haber sido sometidas a tratamientos contra el cáncer tan severos como la quimioterapia, estos soldados pueden disminuir en número o volverse menos efectivos, un estado conocido como inmunosenescencia. La pregunta que los investigadores se han planteado durante mucho tiempo es si el simple acto de moverse puede despertar estas defensas latentes. ¿Un solo entrenamiento moviliza inmediatamente estas células? ¿Y el mantener una rutina de ejercicio regular durante meses realmente cambia la naturaleza fundamental del sistema inmunológico, haciéndolo más fuerte y resiliente contra el regreso de la enfermedad?

Para responder a estas preguntas, un equipo de científicos llevó a cabo un estudio enfocado con veinte sobrevivientes de cáncer colorrectal que habían terminado su tratamiento primario. Los investigadores querían ver qué sucedía con el sistema inmunológico en dos marcos de tiempo diferentes: la reacción inmediata a un entrenamiento único y los cambios a largo plazo tras doce semanas de entrenamiento. Reclutaron participantes que eran generalmente sedentarios y los dividieron en dos grupos. Un grupo comenzó un programa de caminata de intensidad moderada en una cinta de correr, aumentando gradualmente hasta casi cuatro horas de ejercicio por semana. El otro grupo realizó una rutina de estiramientos, que sirvió como control para asegurar que cualquier cambio se debiera al esfuerzo aeróbico de caminar y no simplemente al acto de moverse o a la atención recibida por parte del equipo de investigación. Antes de comenzar el programa, y nuevamente después de terminarlo, cada participante se sometió a una prueba específica. Caminaron en una cinta de correr a un ritmo constante y vigoroso durante un periodo corto. Los investigadores tomaron muestras de sangre de cada persona justo antes de empezar a caminar e inmediatamente después de terminar. Esto permitió al equipo comparar el sistema inmunológico en reposo frente a uno en acción, y ver si el programa de entrenamiento de doce semanas había alterado la forma en que el cuerpo respondía a ese único episodio de ejercicio.

Los resultados del entrenamiento único fueron sorprendentes y consistentes con lo que se observa en personas sanas. En el momento en que los participantes terminaron su caminata vigorosa, su sangre mostró un aumento significativo en el número de células T. Este incremento no se limitó a un solo tipo de soldado; los recuentos aumentaron en casi todas las categorías de células T medidas, incluyendo los reclutas frescos, los veteranos experimentados y las células más antiguas y especializadas. Los investigadores también observaron los motores de energía dentro de estas células, conocidos como mitocondrias, que impulsan la capacidad del sistema inmunológico para luchar. Encontraron que, si bien la potencia interna de cada célula individual no cambió, la capacidad de energía total de la sangre aumentó drásticamente. Esto sucedió porque el número total de células circulando en la sangre había aumentado. Es similar a una ciudad donde la planta de energía de cada casa mantiene el mismo tamaño, pero de repente se conectan miles de casas nuevas a la red, causando que la electricidad total disponible para toda la ciudad se dispare. En este caso, el ejercicio había movilizado las células inmunitarias desde los bordes de los vasos sanguíneos hacia el flujo principal, haciendo que el sistema de defensa del cuerpo fuera mucho más robusto en el periodo inmediatamente posterior al entrenamiento.

Sin embargo, la historia cambió cuando los investigadores analizaron los efectos a largo plazo del programa de entrenamiento de doce semanas. A pesar de que los participantes del grupo de caminata cumplieron con su rutina con una alta adherencia, el estudio no encontró una diferencia significativa entre los caminantes y los que realizaban estiramientos en lo que respecta a sus sistemas inmunológicos en reposo. El entrenamiento no aumentó el número de células T que permanecen en la sangre mientras los participantes están en reposo, ni cambió los tipos de células presentes o sus capacidades de energía interna. Además, las doce semanas de entrenamiento no hicieron que el sistema inmunológico respondiera de manera diferente al último entrenamiento de prueba. El aumento de células y el impulso en la capacidad de energía observados tras el primer entrenamiento fueron igual de fuertes después de la duodécima semana, pero el entrenamiento en sí no había amplificado este efecto ni había hecho que el sistema inmunológico en reposo fuera fundamentalmente diferente. El estudio sugiere que el beneficio principal del ejercicio para estos sobrevivientes puede no ser una reestructuración permanente del ejército inmunológico, sino la movilización aguda y repetida de estas células cada vez que se mueven.

Los investigadores enfatizan que este fue un estudio piloto pequeño, lo que significa que los hallazgos son un punto de partida para investigaciones más grandes en lugar de una conclusión final. Señalaron que, si bien la respuesta inmediata al ejercicio fue clara y medible, la falta de cambio a largo plazo podría deberse a la historia específica de los participantes, muchos de los cuales habían pasado por tratamientos que podrían limitar cuánto puede adaptarse su sistema inmunológico. El estudio confirma que los sobrevivientes de cáncer colorrectal conservan la capacidad de movilizar sus defensas inmunológicas mediante el ejercicio, al igual que las personas sanas, pero también sugiere que el cuerpo no necesariamente se "reprograma" a sí mismo para permanecer en ese estado de alerta sin el estímulo continuo del movimiento. La idea clave es que el acto de hacer ejercicio en sí mismo es el detonante, y los beneficios probablemente provienen de hacerlo repetidamente, en lugar de de una transformación única del estado basal del sistema inmunológico.