Distribution and morphology of macrophages in the epithelium and stroma of each region of the mouse epididymis

Dentro del cuerpo masculino, un tubo largo y enrollado llamado epidídimo actúa como una escuela de acabado y una instalación de almacenamiento para los espermatozoides. Después de que los espermatozoides abandonan los testículos, son inmaduros y no pueden nadar ni fertilizar un óvulo. Deben viajar a través de este tubo sinuoso para adquirir esas capacidades. El tubo no es uniforme; está dividido en cuatro secciones distintas, cada una con un trabajo diferente. La primera sección recibe a los espermatozoides crudos, las dos secciones siguientes ayudan a madurar, y la sección final los almacena hasta que sean necesarios. Debido a que los espermatozoides son genéticamente únicos y aparecen después de que el sistema inmunológico ya ha aprendido a ignorar las propias células del cuerpo, el epidídimo enfrenta un desafío complicado. Debe proteger a los espermatozoides de ser atacados por las propias defensas del cuerpo mientras sigue protegiéndolos contra bacterias y virus dañinos. Para resolver esto, el tubo está revestido con células inmunitarias especializadas llamadas macrófagos. Estas células acten como el equipo de limpieza y los guardias de seguridad del cuerpo, escaneando en busca de desechos y patógenos. Sin embargo, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo exactamente cómo están dispuestos estos guardias a lo largo de las diferentes secciones del tubo y qué aspecto tienen en cada área específica.

Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kurume se propuso mapear estas células inmunitarias en el epidídimo de ratones. Querían ver no solo dónde estaban las células, sino cómo cambiaban sus formas de un extremo al otro del tubo. Para hacer esto, tomaron muestras de tejido de tres ratones adultos machos y utilizaron una técnica de tinción especial que hace que las células inmunitarias brillen bajo un microscopio. Observaron de cerca el revestimiento del tubo, conocido como epitelio, y el tejido que lo rodea, llamado estroma. Compararon las células inmunitarias con otro tipo de célula en el revestimiento llamada células basales, que se asientan en la parte inferior de la capa de tejido y ayudan a sostener la estructura.

Los investigadores descubrieron que las células inmunitarias cambian su apariencia dependiendo de en qué sección del tubo se encuentren. En la primerísima sección, el segmento inicial, las células inmunitarias tienen una forma distintiva. Se asientan en la parte inferior del revestimiento pero envían brazos largos y delgados que se extienden hacia el espacio abierto en el centro del tubo por donde viajan los espermatozoides. En esta misma sección, las células basales se ven muy similares, también enviando brazos hacia el centro. Los dos tipos de células están mezclados, pareciendo casi gemelos. A medida que los investigadores avanzaban hacia la siguiente sección, el caput, el número de células inmunitarias que enviaban brazos hacia el centro disminuyó significativamente, y las células basales dejaron de enviar brazos por completo. Para cuando el tejido llegaba a las dos secciones finales, el corpus y la cauda, las células inmunitarias se habían aplanado completamente. Se mantenían apretadas contra la capa inferior del tubo, sin brazos que se extendieran hacia el centro. Las células basales en estas secciones finales también se aplanaron, reflejando a las células inmunitarias.

Mientras las células dentro del revestimiento cambiaban de forma, las células inmunitarias que vivían en el tejido que rodeaba el tubo permanecían iguales. Estas células circundantes se mantuvieron redondas y regordetas en cada sección, sin mostrar diferencias regionales. Los investigadores también contaron cuántas células inmunitarias había en el revestimiento frente al tejido circundante. En la primera sección, la gran mayoría de las células inmunitarias se encontraban dentro del revestimiento, con solo un pequeño número en el tejido circundante. A medida que avanzaban hacia la sección de almacenamiento final, este equilibrio se invirtió. El número de células inmunitarias en el revestimiento cayó drásticamente, mientras que el número en el tejido circundante creció mucho más.

Estos hallazgos sugieren que el sistema inmunológico en el epidídimo está altamente organizado para adaptarse a las necesidades de cada sección. Al principio, donde los espermatozoides acaban de llegar y necesitan ser monitoreados de cerca, las células inmunitarias se posicionan justo en la superficie, listas para interactuar con los espermatozoides. En el área de almacenamiento final, donde el objetivo es mantener a los espermatozoides seguros e undisturbed (sin perturbaciones), las células inmunitarias se retiran al tejido circundante, dejando el revestimiento despejado. El estudio también destaca una curiosa similitud entre las células inmunitarias y las células basales estructurales, ya que ambas cambian de forma de la misma manera a lo largo del tubo, aunque los investigadores señalan que siguen siendo tipos de células distintos. Este mapa detallado de dónde están estas células y cómo se ven proporciona una imagen más clara de cómo el cuerpo protege y prepara a los espermatozoides para la reproducción.