Migratory phenology of the Central American humpback whale (Megaptera novaeangliae) population unit in breeding areas

Resumen Técnico: Fenología Migratoria de la Unidad de Población de Ballenas Jorobadas de América Central

Planteamiento del Problema
Comprender la dinámica espaciotemporal detallada de los corredores migratorios para la megafauna marina de amplia distribución es crítico para una conservación efectiva, aunque tales datos siguen siendo incompletos para muchas poblaciones. Específicamente, la fenología migratoria de la unidad de población (UP) de América Central de las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) ha sido poco resuelta. Estudios previos se limitaron geográficamente a localidades o países específicos, sin lograr caracterizar el corredor de reproducción completo desde Baja California Sur (BCS) hasta América Central. Además, no estaba claro el momento del paso de las ballenas por las regiones del norte (BCS y Nayarit-Jalisco) ni la naturaleza de los movimientos interregionales (si estas áreas sirven como zonas de reproducción secundarias o como corredores de tránsito). Esta falta de resolución complica los esfuerzos de conservación, particularmente porque la UP de América Central está catalogada como "En Peligro" bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU., tiene una tasa de crecimiento lenta (1.6% anual) y se superpone espacial y temporalmente con otras dos UP del Pacífico Norte (Costera de México y Offshore de México) a lo largo del Pacífico mexicano. Distinguir las dinámicas específicas de cada población es esencial para evitar la atribución errónea de amenazas y para refinar las estrategias de manejo.

Metodología
Este estudio proporciona el primer análisis específico de la unidad de población de la fenología migratoria a través de todo el corredor de reproducción de la UP de América Central, abarcando siete temporadas consecutivas de reproducción (2018–2024).

• Fuentes de Datos: El análisis integró 2,696 avistamientos de identificación fotográfica (foto-ID) de 672 individuos únicos. Los datos se recopilaron de tres catálogos de investigación principales (PRIMMA/UABCS, La Orca de Sayulita y Proyecto Megaptera El Salvador) y se complementaron con contribuciones de ciencia ciudadana a través de la plataforma Happywhale.
• Área de Estudio: El corredor se dividió en tres regiones: Baja California Sur (BCS), Nayarit-Jalisco (NY-JA) y Sur de México-América Central (SMex-CAm).
• Clasificación de Individuos: Los individuos se clasificaron como pertenecientes a la UP de América Central si fueron avistados dentro del rango de reproducción (de Guerrero a Panamá) y carecían de datos de áreas de alimentación o fueron vinculados a áreas de alimentación entre California y Washington (EE. UU.), excluyendo aquellos vinculados a áreas de alimentación entre la Columbia Británica y Rusia.
• Análisis Estadístico:
  • Distribución Espaciotemporal: Un modelo lineal generalizado (GLM) con una distribución de error cuasibinomial modeló la proporción mensual de individuos únicos por región. Un ANOVA de Tipo II probó las interacciones entre región, mes y temporada de reproducción.
  • Movimientos Interregionales: Las recapturas (individuos avistados en múltiples regiones dentro de una misma temporada) se analizaron para definir movimientos direccionales (seis direcciones posibles). Un GLM probó las diferencias en las proporciones de recaptura entre direcciones de movimiento y a través de las temporadas de reproducción.
  • Dinámicas Temporales: Los movimientos intraestacionales se examinaron a través de tres periodos discretos: temprano (hasta el 31 de diciembre), medio (1 de enero – 15 de febrero) y tardío (del 16 de febrero en adelante).

Resultos Clave

• Patrón Migratorio Asimétrico: El estudio reveló una estructura migratoria altamente consistente y asimétrica entre los movimientos hacia el sur y hacia el norte.
  • Migración hacia el Sur: Las ballenas aparecieron en BCS tan temprano como en octubre, alcanzando su pico en diciembre. Se desplazaron a través de NY-JA principalmente en diciembre–enero y llegaron a SMex-CAm, donde su presencia alcanzó su máximo en enero–febrero.
  • Migración hacia el Norte: La migración de retorno mostró una conectividad significativamente más débil entre SMex-CAm y NY-JA. La mayoría de los individuos reaparecieron directamente en BCS en marzo, evitando las regiones costeras intermedias.
• Transiciones de Movimiento: De 317 recapturas documentadas entre regiones, la transición más común hacia el sur fue de NY-JA a SMex-CAm ($n=121$), mientras que la transición más común hacia el norte fue de SMex-CAm a BCS ($n=50$).
• Estabilidad Temporal: El análisis estadístico confirmó que no hubo un efecto significativo de la temporada de reproducción sobre la distribución o los patrones de movimiento ($p > 0.95$), lo que indica que el tiempo y las rutas migratorias se mantuvieron estables durante los siete años, a pesar de la variabilidad ambiental interanual (incluyendo eventos de El Niño y La Niña).
• Cambios Estacionales: Los movimientos de principios y mediados de temporada fueron predominantemente hacia el sur. Las recapturas de finales de temporada fueron predominantamente hacia el norte, con un cambio distintivo en la preferencia de ruta, alejándose del corredor NY-JA hacia un camino más directo a BCS.

Significancia y Reivindicaciones
El artículo afirma proporcionar la primera caracterización a gran escala y específica de la población de la fenología migratoria de la UP de América Central a través de todo su rango de reproducción.

• Utilidad para la Conservación: La persistencia de este patrón espaciotemporal sugiere un corredor migratorio altamente estable. Si bien esta estabilidad facilita medidas de conservación temporal y espacialmente focalizadas (por ejemplo, regulaciones estacionales de velocidad de embarcaciones, gestión de avistamiento de ballenas), también puede conferir vulnerabilidad si los cambios en las condiciones oceanográficas impulsados por el clima alteran la disponibilidad de recursos más rápido de lo que la población puede adaptarse a su comportamiento migratorio fijo.
• Distinción de Poblaciones: Los resultados ofrecen información esencial para distinguir la UP de América Central de otras UP del Pacífico Norte que se superponen. Al definir ventanas específicas de llegada y salida para cada región, el estudio permite una atribución de amenazas más precisa (por ejemplo, distinguir qué población está en riesgo por interacciones específicas de pesca o navegación en regiones y momentos específicos).
• Perspectiva Ecológica: La asimetría direccional observada sugiere que la UP utiliza diferentes rutas dependiendo de la dirección del viaje: una vía costera para la migración hacia el sur (potencialmente para alimentación oportunista o refugio) y una ruta más directa y oceánica para el retorno hacia el norte (priorizando la velocidad para alcanzar las áreas de alimentación tras el agotamiento energético).

Los autores señalan limitaciones, incluyendo posibles sesgos de muestreo inherentes a la identificación fotográfica (que favorece a los machos sobre las hembras lactantes) y el esfuerzo desigual de los datos de ciencia ciudadana. Sin embargo, el conjunto de datos representa aproximadamente el 45% del tamaño estimado de la población, lo que respalda la confiabilidad de los patrones inferidos. El estudio concluye que, si bien el corredor migratorio es robusto, su rigidez ante las condiciones de cambio climático requiere una gestión cuidadosa para asegurar la viabilidad a largo plazo de esta población en peligro.