A Simplified and Cost-Effective Procedure for Deer Population Estimation Based on Faecal Pellet Group Counts

Resumen Técnico: Un Procedimiento Simplificado y Rentable para la Estimación de la Población de Ciervos Basado en el Conteo de Grupos de Pellets Fecales

Planteamiento del Problema
Las estimaciones fiables de la densidad de población son esenciales para la gestión sostenible de los ungulados salvajes, particularmente en áreas cercadas de alta densidad dentro de paisajes de tipo sabana mediterránea (por ejemplo, el montado ibérico). Si bien los métodos indirectos, como el conteo de grupos de pellets fecales, suelen ser más precisos y estables en el tiempo que el fototrampeo, el enfoque clásico de la Cosecha de Pellets Fecales (FSC, por sus siglas en inglés) se ve obstaculizado por costos operativos significativos y una alta variabilidad. El FSC tradicional requiere la estimación de dos parámetros difíciles: la tasa de defecación del ciervo (df) y el tiempo medio de descomposición de los pellets (mtd). Estos parámetros requieren mucho tiempo para su evaluación e introducen una incertidumbre sustancial, lo que limita la rentabilidad del monitoreo poblacional.

Metodología
El estudio propone un procedimiento de FSC simplificado que sustituye el requisito de dos parámetros por un único parámetro específico del entorno: Grupos de Pellets por Individuo (Pgi).

• Concepto: El $Pgi$ se define como el producto de la tasa de defecación y el tiempo medio de descomposición ($Pgi = df \times mtd$). Se determina empíricamente en recintos con abundancia absoluta de ciervos conocida, dividiendo la densidad estimada de grupos de pellets ($D_{pg}$) por la densidad conocida de ciervos ($D_d$).
• Cálculo: Una vez establecido el $Pgi$ para un entorno específico, la densidad de ciervos ($D_d$) puede calcularse directamente a partir de las estimaciones de campo de la densidad de grupos de pellets ($D_{pg}$) utilizando la fórmula: $D_d = D_{pg} / Pgi$. Esto elimina la necesidad de estimar por separado el $df$ y el $mtd$.
• Diseño del Estudio: El método fue evaluado en dos sitios de estudio cercados en Alentejo, Portugal, con poblaciones de ciervos conocidas:
  1. Santa Rita (1 ha): 5 ejemplares adultos de ciervo dama (estudio de invierno).
  2. Tapada dos Bichos (51 ha): 96 animales (ciervo rojo y ciervo dama, estudio de verano).
• Estrategias de Muestreo: Se compararon dos métodos de muestreo estándar dentro de este nuevo marco de $Pgi$:
  1. Transecto de Franja (ST): Conteo de todos los grupos de pellets dentro de una franja fija de 1 metro de ancho a ambos lados de la línea del transecto.
  2. Transecto de Línea (LT): Registro de las distancias perpendiculares a los grupos de pellets para modelar funciones de detección (usando el software Distance 7.3).
• Métricas de Evaluación: El rendimiento se evaluó en función de la precisión (Coeficiente de Variación, CV%) y la rentabilidad (tiempo total de trabajo de campo en minutos).

Resultos Clave

• Precisión: Ambos métodos demostraron una alta precisión, con valores de CV% para las estimaciones de $Pgi$ que oscilaron entre el 11% y el 22%.
  • En el sitio más grande (Tapada dos Bichos), tanto el ST como el LT arrojaron una precisión casi idéntica (CV% ≈ 11%).
  • En el sitio más pequeño (Santa Rita), el ST mostró una precisión ligeramente superior (CV% = 15,7%) en comparación con el LT (CV% = 21,8%).
  • El estudio encontró que la precisión estaba más influenciada por el diseño y el tamaño de la muestra que por la elección del método, siendo el ST tan eficaz como o mejor que el LT en recintos de alta densidad.
• Rentabilidad: El método de Transecto de Franja (ST) resultó significativamente más eficiente en el escenario de mayor escala.
  • En Tapada dos Bichos (dos observadores), el ST requirió 400 minutos de trabajo de campo, mientras que el LT requirió 906 minutos.
  • El ST fue aproximadamente 2,3 veces más rentable en el escenario de múltiples observadores y gran área, requiriendo menos de la mitad del tiempo del método LT.
• Variabilidad de los Parámetros: El estudio confirmó que el $Pgi$ es sensible a las condiciones ambientales. Los valores fueron más altos en el estudio de verano (Tapada dos Bichos) en comparación con el estudio de invierno (Santa Rita), lo que refleja cambios estacionales en la dieta, las tasas de defecación y la descomposición.

Significancia y Reivindicaciones
El artículo sostiene que la introducción del parámetro $Pgi$ simplifica con éxito el enfoque tradicional de FSC, sirviendo como el mecanismo principal para mejorar la rentabilidad. Al reducir el requisito de calibración de dos parámetros complejos ($df$y$mtd$) a un solo parámetro específico del entorno ($Pgi$), se reduce significativamente la carga operativa de la calibración específica del sitio.

Los autores concluyen que el protocolo de Transecto de Franja (ST) basado en $Pgi$ es la opción óptima para el monitoreo rutinario de ciervos rojos y damas en sistemas agroforestales mediterráneos cercados. Esta conclusión se basa en la capacidad del método para ofrecer una precisión comparable a la del método de Transecto de Línea, más complejo, ofreciendo al mismo tiempo ahorros sustanciales en costos de mano de obra. El estudio enfatiza que los valores de $Pgi$ deben parametrizarse para contextos ambientales específicos (hábitat y estación) en lugar de transferirse ciegamente entre áreas de estudio, pero una vez establecidos, permiten a los gestores obtener estimaciones de densidad precisas a una fracción del costo de los métodos FSC tradicionales.