A Simplified and Cost-Effective Procedure for Deer Population Estimation Based on Faecal Pellet Group Counts

Résumé Technique : Une procédure simplifiée et rentable pour l'estimation de la population de cerfs basée sur le comptage des groupes de pelotes fécales

Énoncé du problème
Des estimations fiables de la densité de population sont essentielles pour la gestion durable des ongulés sauvages, particulièrement dans les zones clôturées à haute densité au sein de paysages de type savane méditerranéenne (par exemple, le montado ibérique). Bien que les méthodes indirectes comme le comptage des groupes de pelotes fécales soient souvent plus précises et stables dans le temps que le piégeage photographique, l'approche classique de la biomasse fécale stationnaire (FSC - Faecal Standing Crop) est entravée par des coûts opérationnels et une variabilité importants. La méthode FSC traditionnelle nécessite l'estimation de deux paramètres difficiles : le taux de défécation des cerfs (df) et le temps de décomposition moyen des pelotes (mtd). Ces paramètres sont longs à évaluer et introduisent une incertitude substantielle, limitant ainsi la rentabilité du suivi de la population.

Méthodologie
L'étude propose une procédure FSC rationalisée qui remplace l'exigence de deux paramètres par un paramètre unique, spécifique à l'environnement : le Nombre de groupes de pelotes par individu (Pgi - Pellet Groups per Individual).

• Concept : Le $Pgi$ est défini comme le produit du taux de défécation et du temps de décomposition moyen ($Pgi = df \times mtd$). Il est déterminé empiriquement dans des enclos à abondance connue de cerfs en divisant la densité estimée de groupes de pelotes ($D_{pg}$) par la densité connue de cerfs ($D_d$).
• Calcul : Une fois le $Pgi$ établi pour un environnement spécifique, la densité de cerfs ($D_d$) peut être calculée directement à partir des estimations de terrain de la densité de groupes de pelotes ($D_{pg}$) en utilisant la formule : $D_d = D_{pg} / Pgi$. Cela élimine la nécessité d'estimer séparément $df$ et $mtd$.
• Conception de l'étude : La méthode a été évaluée dans deux sites d'étude clôturés en Alentejo, au Portugal, avec des populations de cerfs connues :
  1. Santa Rita (1 ha) : 5 daims adultes (inventaire d'hiver).
  2. Tapada dos Bichos (51 ha) : 96 animaux (cerfs et daims, inventaire d'été).
• Stratégies d'échantillonnage : Deux méthodes d'échantillonnage standard ont été comparées au sein de ce nouveau cadre $Pgi$ :
  1. Transect en bande (ST - Strip Transect) : Comptage de tous les groupes de pelotes dans une bande fixe de 1 mètre de large de chaque côté de la ligne de transect.
  2. Transect linéaire (LT - Line Transect) : Enregistrement des distances perpendiculaires aux groupes de pelotes pour modéliser les fonctions de détection (en utilisant le logiciel Distance 7.3).
• Métriques d'évaluation : La performance a été évaluée selon la précision (Coefficient de Variation, CV %) et la rentabilité (temps total de travail de terrain en minutes).

Résultats clés

• Précision : Les deux méthodes ont démontré une précision élevée, avec des valeurs de CV % pour les estimations de $Pgi$ comprises entre 11 % et 22 %.
  • Dans le site le plus grand (Tapada dos Bichos), le ST et le LT ont produit une précision presque identique (CV % ≈ 11 %).
  • Dans le site le plus petit (Santa Rita), le ST a montré une précision légèrement supérieure (CV % = 15,7 %) par rapport au LT (CV % = 21,8 %).
  • L'étude a constaté que la précision était davantage influencée par la conception et la taille de l'échantillon que par le choix de la méthode, le ST étant aussi performant ou meilleur que le LT dans les enclos à haute densité.
• Rentabilité : La méthode du Transect en bande (ST) s'est avérée nettement plus efficace dans le scénario à grande échelle.
  • Dans Tapada dos Bichos (deux observateurs), le ST a nécessité 400 minutes de travail de terrain, tandis que le LT a nécessité 906 minutes.
  • Le ST était environ 2,3 fois plus rentable dans le scénario multi-observateurs à grande surface, nécessitant moins de la moitié du temps de la méthode LT.
• Variabilité des paramètres : L'étude a confirmé que le $Pgi$ est sensible aux conditions environnementales. Les valeurs étaient plus élevées lors de l'inventaire d'été (Tapada dos Bichos) par rapport à l'inventaire d'hiver (Santa Rita), reflétant les changements saisonniers de régime alimentaire, de taux de défécation et de décomposition.

Signification et affirmations
L'article affirme que l'introduction du paramètre $Pgi$ simplifie avec succès l'approche FSC traditionnelle, servant de mécanisme principal pour l'amélioration de la rentabilité. En réduisant l'exigence de calibration de deux paramètres complexes ($df$ et $mtd$) à un seul paramètre spécifique à l'environnement ($Pgi$), la charge opérationnelle de la calibration spécifique au site est considérablement réduite.

Les auteurs concluent que le protocole de Transect en bande (ST) basé sur le $Pgi$ est le choix optimal pour le suivi de routine des cerfs et des daims dans les systèmes agro-sylvo-pastoraux méditerranéens clôturés. Cette conclusion repose sur la capacité de la méthode à offrir une précision comparable à la méthode plus complexe du Transect linéaire, tout en offrant des économies substantielles en main-d'œuvre. L'étude souligne que les valeurs de $Pgi$ doivent être paramétrées pour des contextes environnementaux spécifiques (habitat et saison) plutôt que d'être transférées aveuglément entre différentes zones d'étude, mais qu'une fois établies, elles permettent aux gestionnaires d'obtenir des estimations de densité précises pour une fraction du coût des méthodes FSC traditionnelles.