Where Do the Returns to Schooling Come From? Educational Transitions and Labor Market Payoffs

Résumé technique : « D'où proviennent les rendements de la scolarité ? Transitions éducatives et gains sur le marché du travail »

Énoncé du problème
La recherche conventionnelle sur les rendements de l'éducation repose généralement sur deux approches : mesurer l'éducation comme une variable continue (« années de scolarité ») ou dichotomiser l'atteinte comme un traitement ponctuel (par exemple, l'obtention du diplôme de fin d'études secondaires par rapport à la non-obtention). L'auteur soutient que ces conceptualisations ne sont pas alignées avec la nature séquentielle des transitions éducatives, où les individus prennent une série de décisions dépendantes (par exemple, obtention du diplôme de fin d'études secondaires $\to$ fréquentation de l'université $\to$ obtention du diplôme universitaire $\to$ études supérieures). Les méthodes existantes ne parviennent pas à distinguer les rendements directs sur le marché du travail d'un niveau d'éducation spécifique des rendements indirects médiés par les transitions éducatives ultérieures. Par conséquent, les interventions politiques ne peuvent pas être évaluées efficacement sur la base de savoir si elles stimulent les résultats en favorisant la poursuite des études ou en fournissant des avantages directs sur le marché du travail.

Cadre méthodologique
L'article propose un cadre de médiation causale spécifiquement conçu pour les médiateurs binaires monotones dans un contexte séquentiel.

• Hypothèse de monotonie : Le cadre repose sur la caractéristique structurelle selon laquelle les transitions éducatives sont monotones : un individu ne peut pas achever une transition de niveau supérieur (par exemple, l'obtention d'un diplôme universitaire) sans avoir préalablement achevé la précédente (par exemple, l'obtention du diplôme de fin d'études secondaires). Formellement, si $M_k = 0$, alors $M_{k+1} = 0$. Cette hypothèse exclut les « déviants » (defiers) et les « toujours-preneurs » (always-takers) dans le contexte de la progression éducative.
• Décomposition de l'effet de traitement moyen (ATE) : L'auteur dérive une décomposition de l'ATE d'une transition éducative initiale ($A$) sur un résultat ($Y$, par exemple, les revenus) en $K+1$ effets de chemin spécifiques monotones (MPSE) mutuellement exclusifs :
  1. Un effet direct ($\Delta_0$) : l'effet de $A$ sur $Y$ net de toutes les $K$ transitions suivantes.
  2. $K$ effets de continuation (ou bruts) ($\theta_k$) : les effets opérant à travers des chaînes causales spécifiques (par exemple, $A \to M_1 \to Y$, $A \to M_1 \to M_2 \to Y$).
• Identification : Contra-irement à l'analyse de médiation conventionnelle qui nécessite souvent des hypothèses d'indépendance « cross-world » (excluant tous les facteurs de confusion post-traitement), ce cadre utilise l'ignorabilité séquentielle. Cette hypothèse plus faible permet la présence de facteurs de confusion intermédiaires observés ($Z_k$) qui affectent la relation entre un médiateur et le résultat, à condition que ces facteurs soient mesurés. La contrainte de monotonie garantit que la décomposition est algébriquement unique et identifie tous les chemins causaux, alors que les décompositions standards avec plusieurs médiateurs ordonnés échouent souvent à identifier les effets spécifiques de chemin purs en raison de la violation des critères de « témoin rétractataire » (recanting witness).
• Stratégies d'estimation : L'article introduit deux approches d'estimation :
  1. Apprentissage automatique débiaisé (DML) : Un estimateur semi-paramétrique utilisant des fonctions d'influence efficientes (EIF) et le cross-fitting. Cette approche est robuste à la spécification erronée du modèle et aux covariables de haute dimension.
  2. Régression par les résidus (RWR) : Une approche paramétrique utilisant des modèles linéaires et une résidualisation séquentielle. Bien que moins robuste à la spécification, elle offre un lien transparent entre les composantes de la décomposition et les coefficients de régression.

Application empirique et résultats
Le cadre est appliqué à la cohorte NLSY97 ($N=7\,305$) pour analyser les rendements de l'obtention du diplôme de fin d'études secondaires sur les revenus annuels logarithmiques (âges 32–36). L'analyse décompose l'effet total en :

• Effet direct de l'obtention du diplôme de fin d'études secondaires (net de l'université).
• Effets indirects via : (1) la fréquentation de l'université sans licence (BA), (2) l'obtention de la licence (sans études supérieures), et (3) la fréquentation des études supérieures.

Principaux résultats :

• Dominance des effets directs : La vaste majorité (environ 69–75 %) du rendement total de l'obtention du diplôme de fin d'études secondaires opère directement, net de la fréquentation ultérieure de l'université et de l'obtention du diplôme universitaire. L'effet direct estimé correspond à une prime de revenus d'environ 59–60 %.
• Médiation limitée : Les effets indirects médiés par la fréquentation de l'université, l'obtention de la licence et les études supérieures sont relativement faibles.
  • L'effet de continuation via la fréquentation de l'université (sans licence) et via l'obtention de la licence (sans études supérieures) compte chacun pour environ 15 % de l'effet total.
  • Le passage par les études supérieures est négligeable et statistiquement non significatif.
• Mécanisme de la faible médiation : L'article attribue la faible médiation indirecte non pas à de faibles rendements des diplômes universitaires, mais à de faibles taux de progression contrefactuels. Même si les diplômés de fin d'études secondaires fréquentaient l'université, la probabilité qu'ils achèvent une licence ou entament des études supérieures sans intervention supplémentaire est faible. Ainsi, le chemin de « continuation » est contraint par la faible probabilité de traverser l'intégralité de la chaîne éducative.
• Robustesse : Les analyses de sensibilité concernant les facteurs de confusion non observés suggèrent que la conclusion principale — à savoir que les rendements sont massivement directs — reste robuste même sous des hypothèses fortes concernant les facteurs de confusion non mesurés.

Signification et contributions
L'article apporte trois contributions principales :

1. Recherche en éducation : Il fournit une décomposition non paramétrique des effets de la scolarité qui distingue les rendements directs sur le marché du travail des rendements médiés par l'éducation ultérieure. Cela permet une compréhension plus nuancée de pourquoi l'éducation est rentable, allant au-delà des simples estimations des « années de scolarité ».
2. Analyse de médiation causale : Il étend la littérature sur les effets spécifiques de chemin (PSE) en exploitant la monotonie des transitions séquentielles. Cela permet l'identification de tous les chemins causaux dans une séquence sous des hypothèses plus faibles (ignorabilité séquentielle) que celles requises pour les contextes de multiples médiateurs généraux, qui ne peuvent souvent pas identifier les effets de chemin purs en raison des témoins rétractataires.
3. Avancement méthodologique : Il introduit et valide des estimateurs semi-paramétriques (DML) pour les effets de chemin monotones, démontrant leur supériorité sur les méthodes paramétriques (RWR) en présence de spécification erronée du modèle.

L'auteur conclut que le cadre est applicable à d'autres domaines caractérisés par des transitions monotones et dépendantes de l'état, tels que la formation de la famille (mariage/divorce), la progression de la santé ou le contact avec la justice pénale, bien que l'article se concentre sur la démonstration empirique de l'éducation.