Portrait of the mathematician as a young man: Revisiting Trinity's Tayler picture

Cet article remet en question l'identification traditionnelle d'un portrait du XVIIe siècle appartenant à Trinity College comme étant celui d'Isaac Barrow, en suggérant qu'il s'agit plutôt de Francis Willughby ou d'Isaac Newton, une hypothèse qui, si elle concernait Newton, éclairerait les mécanismes de patronage ayant permis sa rapide ascension académique.

L'essentiel

🕵️‍♂️ L'Enquête : Qui est le jeune homme sur le tableau ?

Imaginez que vous êtes dans le hall d'un collège prestigieux à Cambridge (Trinity College). Il y a là un vieux tableau à l'huile, accroché dans une pièce privée. Pendant des décennies, tout le monde a cru savoir qui était représenté : un jeune homme blond, en robe d'université, pointant du doigt une page précise d'un livre de mathématiques.

L'étiquette officielle disait : « C'est Isaac Barrow », un grand mathématicien et le prédécesseur d'Isaac Newton.

Mais l'auteur de cet article, Alejandro Jenkins, a décidé de jouer au détective. Il a regardé de plus près et a dit : « Attendez une minute... Ce n'est pas lui. »

Voici pourquoi, expliqué simplement avec quelques images :

1. Le problème du livre (Le piège du calendrier)

Le jeune homme sur le tableau pointe vers un livre : la traduction latine des Éléments d'Euclide par Isaac Barrow, datée de 1655.

• Le problème : Barrow a quitté l'Angleterre pour voyager en Europe huit mois avant que ce livre ne soit imprimé.
• L'analogie : C'est comme si vous voyiez une photo de quelqu'un tenant le dernier numéro d'un magazine qui n'est sorti que deux semaines après qu'il ait quitté la ville pour un long voyage. Il est impossible qu'il ait posé avec ce livre à ce moment-là. De plus, Barrow n'aimait pas ce livre ; il le trouvait imparfait et fait à la hâte. Pourquoi se ferait-il peindre en train de le montrer avec fierté ?

2. Le problème du visage (La ressemblance)

Si ce n'est pas Barrow, qui est-ce ?

• Barrow était décrit comme mince, avec des yeux gris et un air un peu triste. Les autres portraits de lui montrent un homme avec ces traits.
• Le jeune homme du tableau a les yeux bleus, des cheveux blonds et un air plus vif. Il ressemble beaucoup plus à un autre grand mathématicien : Isaac Newton.

3. Les trois suspects principaux

L'auteur examine trois possibilités pour l'identité du modèle :

• Suspect A : Isaac Barrow (Le coupable officiel, mais innocent)
  Comme expliqué plus haut, les dates et le visage ne collent pas. C'est une erreur d'identification, comme confondre deux jumeaux qui ne se ressemblent pas vraiment.

• Suspect B : Francis Willughby (Le riche étudiant)
  Le livre pointé sur le tableau était dédié à trois étudiants riches, dont Willughby. Il avait les mêmes yeux bleus et cheveux blonds que le modèle.

  • Le doute : Willughby était très riche et célèbre. S'il avait commandé un portrait, il aurait probablement payé un grand artiste de Londres. Or, ce tableau semble avoir été peint par un artiste de province, moins cher. De plus, Willughby n'était pas un disciple passionné des maths comme Newton.

• Suspect C : Isaac Newton (Le vrai coupable ?)
  C'est l'hypothèse la plus excitante.

  • Pourquoi ? Newton était un étudiant pauvre (un "subsizar", qui travaillait pour payer ses études) qui avait besoin de l'aide de Barrow pour réussir.
  • L'astuce : En se faisant peindre en train d'étudier le livre de Barrow, Newton aurait envoyé un message puissant : « Regardez, je suis votre meilleur élève, je maîtrise votre travail. » C'était une façon intelligente de demander une promotion et de montrer qu'il méritait d'être le successeur de Barrow.
  • Le détail physique : Newton avait les cheveux blonds quand il était jeune (ils sont devenus blancs très tôt à cause de ses expériences avec le mercure). Le tableau montre un jeune blond.

4. Le complice caché : Humphrey Babington

L'auteur ajoute une dernière pièce au puzzle. Il y avait un homme, le révérend Babington, qui était le protecteur de Newton quand il est arrivé à Cambridge. Babington aimait les arts et voulait aider le jeune Newton.

• L'idée : Babington a peut-être commandé ce tableau (et d'autres œuvres) pour aider Newton à se faire remarquer et à obtenir des postes importants. C'était un peu comme un sponsor qui finance une publicité pour un jeune athlète prometteur.

🎯 La Conclusion de l'enquête

L'auteur ne dit pas avec 100 % de certitude que c'est Newton, mais il dit que c'est très probable.

Si ce tableau est bien un jeune Isaac Newton, cela change un peu notre histoire :

1. Cela nous montre Newton non pas comme un génie solitaire et taciturne, mais comme un jeune homme astucieux qui savait se vendre et utiliser l'art pour gravir les échelons.
2. Cela explique comment un étudiant pauvre a pu devenir professeur en seulement cinq ans : il avait un mentor (Babington) et il savait comment flatter son maître (Barrow) en montrant qu'il maîtrisait ses livres.

En résumé : Ce tableau est probablement une vieille photo de famille mal étiquetée. Au lieu d'être un portrait de l'enseignant (Barrow), c'est très probablement un portrait de l'élève star (Newton), peint pour lui ouvrir les portes de la carrière. C'est une découverte qui rend l'histoire de Newton encore plus humaine et stratégique.

Résumé technique

1. Problématique

L'article aborde un problème d'attribution iconographique concernant une peinture à l'huile du XVIIe siècle, connue sous le nom de « tableau Tayler », actuellement conservée au Trinity College de Cambridge.

• Identification actuelle : L'œuvre est traditionnellement identifiée comme un portrait d'un jeune Isaac Barrow (1630-1677), mathématicien et théologien, qui fut maître du Trinity College.
• Le paradoxe : L'auteur soulève plusieurs incohérences majeures :
  1. Ressemblance physique : Le modèle du tableau (cheveux blonds, yeux bleus, visage fin) ne correspond pas aux descriptions et autres portraits connus de Barrow (qui est décrit comme ayant les yeux gris, un teint clair mais des cheveux roux clair, et une silhouette plus maigre et forte).
  2. Contexte historique : Le tableau montre le sujet pointant une proposition spécifique dans l'édition de 1655 des Éléments d'Euclid, traduite par Barrow. Or, Barrow a quitté l'Angleterre pour un voyage de quatre ans sur le continent huit mois avant la publication de cette édition (février 1656). Il est donc peu probable qu'il ait posé avec ce livre spécifique.
  3. Absence de portraits jeunes de Newton : Il existe une tradition historique suggérant l'existence d'un portrait perdu d'un jeune Isaac Newton, mais aucun n'a été formellement identifié avec certitude.

2. Méthodologie

Jenkins adopte une approche interdisciplinaire combinant l'histoire de l'art, l'histoire des sciences et l'analyse biographique :

• Analyse iconographique comparative : Comparaison détaillée des traits physiques du sujet du tableau Tayler avec d'autres portraits authentifiés de Barrow (par Mary Beale, David Loggan) et de Newton (par Enoch Seeman, Godfrey Kneller).
• Examen du contexte matériel : Analyse du livre représenté dans le tableau (édition de 1655 des Éléments de Barrow), de ses pages spécifiques (Livre XII, proposition 2) et de la manière dont elles sont présentées (pliage de coin suggérant une étude active).
• Recherche de sources primaires : Étude des correspondances, des biographies anciennes (Abraham Hill, John Ward, Richard Westfall) et des documents d'archives du Trinity College concernant la provenance du tableau et les relations entre les personnages (Newton, Barrow, Willughby, Babington).
• Analyse du patronage académique : Investigation des réseaux de pouvoir au Trinity College dans les années 1660 pour comprendre qui aurait pu commander un tel portrait et pourquoi.

3. Contributions Clés et Arguments

A. Réfutation de l'attribution à Isaac Barrow

L'auteur démontre que le tableau ne peut pas être Barrow pour deux raisons principales :

1. Dissonance physique : Le sujet a les yeux bleus et des cheveux blonds, tandis que Barrow avait les yeux gris et des cheveux roux/auburn.
2. Anachronisme de la pose : Barrow n'était pas en Angleterre lors de la publication de l'édition de 1655 des Éléments qu'il a traduite. Il est improbable qu'un auteur pose avec une édition qu'il n'a pas pu voir imprimée avant son départ.

B. Hypothèse de Francis Willughby

L'article examine la possibilité que le portrait représente Francis Willughby (1635-1672), un étudiant du Trinity College et ami de Newton.

• Arguments pour : Willughby était l'un des trois dédicataires de l'édition de 1655 des Éléments de Barrow. Il partageait les traits physiques du tableau (yeux bleus, cheveux blonds).
• Arguments contre : Willughby, issu d'une grande famille aristocratique, aurait probablement commandé un portrait d'une qualité supérieure (style plus moderne, comme celui de Gerard Soest) plutôt que l'œuvre plus provinciale du tableau Tayler. De plus, il n'avait pas autant besoin de se présenter publiquement comme le disciple de Barrow que Newton.

C. Hypothèse principale : Isaac Newton

Jenkins propose que le tableau Tayler est très probablement un portrait d'un jeune Isaac Newton.

• Ressemblance physique : Le sujet correspond aux descriptions de Newton jeune (yeux bleus, cheveux blonds, front haut, nez fin). Les portraits ultérieurs de Newton montrent une transition vers des cheveux gris/blancs, mais les sources (comme l'éclogue de Fatio de Duillier) suggèrent qu'il était blond dans sa jeunesse.
• Contexte intellectuel : Newton a étudié intensément l'édition de 1655 des Éléments de Barrow (son exemplaire personnel est conservé au Trinity College et porte de nombreuses annotations). Le geste de pointer la proposition sur l'aire du cercle (Livre XII, prop. 2) symbolise son engagement envers les fondements mathématiques de Barrow.
• Stratégie de patronage : Le tableau pourrait avoir été commandé par Humphrey Babington, un protecteur influent de Newton, pour aider le jeune Newton (alors subsizar ou étudiant boursier) à se positionner comme le véritable disciple intellectuel de Barrow, en contraste avec Willughby qui était le dédicataire social de l'ouvrage.

4. Résultats

• Réattribution potentielle : Le tableau Tayler est très probablement un portrait d'Isaac Newton, réalisé vers 1664 (élection comme boursier), 1667 (élection comme fellow) ou 1669 (successeur de Barrow à la chaire Lucasienne), plutôt qu'un portrait de Barrow.
• Résolution d'un mystère historique : Cette identification comblerait le vide concernant les portraits de Newton avant l'âge de 46 ans (le portrait de Kneller de 1689 étant le plus ancien connu jusqu'ici).
• Éclairage sur le parcours de Newton : L'analyse suggère que Newton a activement cultivé le patronage de Barrow et de Babington pour accélérer sa carrière académique, passant de subsizar (serviteur étudiant) à Professeur Lucasien en seulement cinq ans et demi.

5. Signification

• Historique : Si l'attribution à Newton est confirmée, ce tableau serait la seule représentation visuelle connue de Newton dans sa jeunesse, offrant un aperçu crucial de son apparence et de son statut social avant sa gloire internationale.
• Scientifique : Cela illustre la relation complexe entre Newton et Barrow, montrant que Newton ne s'est pas contenté d'absorber les idées de Barrow, mais a utilisé l'iconographie pour affirmer sa filiation intellectuelle et sa légitimité face à des rivaux sociaux comme Willughby.
• Méthodologique : L'article démontre l'importance de croiser l'analyse stylistique des œuvres d'art avec une connaissance fine de la biographie, de la chronologie des publications et des réseaux sociaux universitaires pour résoudre des énigmes historiques.

En conclusion, Jenkins ne présente pas cette hypothèse comme une certitude absolue, mais comme la solution la plus cohérente aux multiples incohérences de l'attribution actuelle, invitant à une réévaluation et une restauration technique du tableau pour confirmer ces indices.