Hepatitis E virus seroprevalence in South Africa from a multi-site study among HIV-negative and HIV-positive adults and age-stratified children (2-17 Years)

Une étude multicentrique en Afrique du Sud révèle que la séroprévalence du virus de l'hépatite E est fortement hétérogène, variant considérablement selon les groupes d'âge et les lieux, avec des taux les plus élevés observés chez les adultes et des différences notables entre les sites cliniques, soulignant la nécessité d'une surveillance renforcée pour mieux comprendre les modes de transmission.

L'essentiel

Imaginez l'Afrique du Sud comme une immense bibliothèque animée. Pendant longtemps, les gens savaient qu'un « livre-virus » spécifique appelé hépatite E (HEV) existait sur les étagères, mais ils ne savaient pas exactement combien d'exemplaires étaient en circulation, qui les avait lus, ou si l'histoire changeait selon le rayon de la bibliothèque où l'on se trouvait.

Cette étude revient à envoyer une équipe de bibliothécaires dans trois différentes succursales de cette bibliothèque (Johannesburg, le Cap-Oriental et Pretoria) pour faire un recensement de ceux qui ont un « tampon » dans leur passeport prouvant qu'ils ont déjà rencontré ce virus. Ils ont examiné 859 personnes, allant des tout-petits (2 ans) aux adultes (45 ans), incluant à la fois des personnes vivant avec le VIH et celles qui n'en sont pas atteintes.

Voici l'histoire de ce qu'ils ont découvert, expliquée simplement :

1. La Grande Image : Une Quilt Patchwork

Les chercheurs ont constaté qu'environ 18 personnes sur 100 dans leur étude portaient le « tampon » (anticorps) montrant qu'elles avaient été exposées à l'hépatite E par le passé.

Pensez à cela comme à une courtepointe patchwork. Le motif n'est pas le même partout.

• Le « Patch des Adultes » : Les adultes avaient le plus de tampons. Environ 27 % d'entre eux avaient été exposés.
• Le « Patch des Adolescents » : Étonnamment, les adolescents (12–17 ans) avaient le moins de tampons, avec seulement environ 7 % montrant une exposition.
• Le « Patch des Petits Enfants » : Les jeunes enfants (2–5 ans) avaient plus de tampons que les adolescents (13 %), mais moins que les adultes.

L'Analogie : Imaginez que le virus est un jouet populaire. Les adultes ont collecté le plus de jouets au fil de leur longue vie. Les petits enfants ont commencé à en collecter quelques-uns. Mais les adolescents semblent être dans un « trou » : ils n'ont pas collecté autant que les adultes, et ils semblent en avoir moins que les petits enfants. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être dû au fait que le « jouet » (le virus) est transmis différemment selon l'âge, ou peut-être que les « tampons » (anticorps) de la petite enfance s'estompent avant que les adolescents n'en obtiennent de nouveaux.

2. Lieu, Lieu, Lieu

L'endroit où vous vivez comptait beaucoup. C'est comme la météo qui diffère selon les régions du pays.

• Johannesburg et le Cap-Oriental : Ces zones avaient des taux plus élevés de « tampons ».
• Pretoria : Cette zone avait significativement moins de tampons.

Les chercheurs ont noté que le virus semble plus courant dans certains quartiers que dans d'autres, probablement en raison de facteurs locaux tels que la qualité de l'eau, l'assainissement, ou même ce que les gens mangent (comme les produits porcins, qui peuvent porter le virus).

3. La Question du VIH

Une question majeure était : « Avoir le VIH change-t-il l'histoire ? »

• La Découverte : Les personnes vivant avec le VIH avaient un taux d'exposition légèrement plus élevé (29 %) par rapport à celles sans VIH (26 %), mais la différence n'était pas statistiquement significative.
• La Conclusion : Dans cette étude, avoir le VIH ne semblait pas rendre une personne beaucoup plus susceptible d'avoir attrapé l'hépatite E qu'une personne sans VIH. Le virus ne semblait pas « cibler » spécifiquement le groupe séropositif en termes de fréquence d'exposition.

4. La « Force » du Tampon (Titres d'Anticorps)

Les chercheurs n'ont pas seulement compté qui avait un tampon ; ils ont également mesuré à quel point le tampon était « foncé » ou « pâle ». C'est ce qu'on appelle le titre d'anticorps.

• La Surprise : Les plus jeunes enfants (2–5 ans) avaient les tampons les plus foncés et les plus forts (niveaux d'anticorps les plus élevés).
• Les Adultes : Bien que plus d'adultes aient été exposés, leurs tampons étaient beaucoup plus pâles (niveaux d'anticorps plus faibles).

L'Analogie : Pensez au niveau d'anticorps comme à l'encre d'un tampon.

• Jeunes Enfants : Leur encre est fraîche et foncée, suggérant qu'ils ont peut-être rencontré le virus très récemment.
• Adultes : Leur encre est fanée, suggérant qu'ils ont rencontré le virus il y a longtemps, et que l'« encre » s'est naturellement estompée au fil des années.

Cela suggère que, bien que les adultes aient une plus longue histoire d'exposition, les infections les plus récentes se produisent chez les plus jeunes enfants.

5. Ce Qu'ils N'ont Pas Trouvé

• Genre : Être un garçon ou une fille ne changeait pas vraiment les chances d'avoir le tampon.
• État de Santé VIH : Parmi les personnes vivant avec le VIH, la « force » de leur système immunitaire (mesurée par les nombres de CD4) ou la quantité de virus dans leur sang ne semblait pas modifier leur probabilité d'avoir des anticorps contre l'hépatite E.

La Conclusion

Cette étude revient à prendre une photo instantanée d'une image très complexe. Elle nous dit que l'hépatite E en Afrique du Sud n'est pas une menace uniforme ; elle varie considérablement selon votre âge et l'endroit où vous vivez.

• Les Adultes ont la plus longue histoire avec le virus.
• Les Adolescents semblent être dans une période calme avec moins d'exposition ou une immunité qui s'estompe.
• Les Jeunes Enfants montrent des signes d'exposition très récente.

Les chercheurs concluent que pour arrêter le virus, nous devons mieux comprendre ces différences locales. Nous ne pouvons pas traiter le pays entier comme un seul grand bloc ; nous devons examiner les quartiers et les groupes d'âge spécifiques pour déterminer où le virus se cache et comment il se déplace.

Résumé technique

1. Énoncé du problème

Le virus de l'hépatite E (VHE) est une cause majeure d'hépatite virale aiguë dans le monde, les voies de transmission variant selon le génotype (féco-oral pour les génotypes 1/2 ; zoonotique pour les génotypes 3/4). Bien que le VHE soit endémique en Afrique du Sud, les données complètes sur la prévalence sérologique au sein de sous-groupes démographiques spécifiques — en particulier les enfants et les personnes vivant avec le VIH (PVVIH) — sont rares. Les données existantes sont souvent limitées par de petites tailles d'échantillon, un focus régional ou un manque de stratification par âge. De plus, l'interaction entre le statut sérologique du VIH, l'immunosuppression et l'exposition au VHE dans le contexte sud-africain reste mal définie. Cette étude vise à combler ces lacunes en quantifiant la prévalence sérologique des IgG anti-VHE et les titres d'anticorps à travers divers groupes d'âge et statuts VIH dans plusieurs lieux géographiques.

2. Méthodologie

• Conception de l'étude : Une évaluation prospective, multi-sites et transversale menée dans le cadre d'un essai vaccinal ouvert de phase 2b (NCT06306196).
• Population de l'étude : 859 participants recrutés dans trois centres de recherche clinique en Afrique du Sud :
  • Be Part Research : Mbekweni, Paarl (Cap occidental).
  • Newtown Clinical Research Centre : Johannesburg.
  • Unité de recherche clinique Mecru : Garankuwa, Pretoria.
• Cohortes : Les participants ont été stratifiés en quatre groupes d'âge :
  • Adultes (18–45 ans) : subdivisés en PVVIH ($n=178$) et séronégatifs pour le VIH ($n=232$).
  • Adolescents (12–17 ans) : $n=174$.
  • Enfants (6–11 ans) : $n=175$.
  • Jeunes enfants (2–5 ans) : $n=100$.
• Analyses de laboratoire :
  • Dépistage : Les IgG anti-VHE ont été mesurées à l'aide du kit ELISA WANTAI HEV IgG.
  • Quantification : Les échantillons séropositifs ont été quantifiés à l'aide d'un ELISA quantitatif calibré par rapport au Référentiel de Référence de l'OMS (code NIBSC : 95/584) pour déterminer les titres d'anticorps en UI/mL.
  • Marqueurs du VIH : Pour les PVVIH, la charge virale (GeneXpert) et les numérations de CD4 (cytométrie en flux) ont été évaluées.
• Analyse statistique : La prévalence sérologique a été comparée entre les sites, les groupes d'âge, le sexe et le statut VIH en utilisant les tests du Chi-deux ou exact de Fisher. Une régression logistique a été utilisée pour identifier les prédicteurs indépendants de la séropositivité, en ajustant pour les covariables.

3. Contributions clés

• Stratification fine par âge : Contrairement aux études précédentes se concentrant sur les adultes, cette étude fournit des données détaillées sur la prévalence sérologique pour les enfants âgés de 2 à 17 ans, révélant des modèles distincts d'exposition et de cinétique des anticorps dans les populations pédiatriques.
• Analyse de la co-infection VIH : Elle offre une comparaison spécifique entre les PVVIH et les adultes séronégatifs pour le VIH dans un contexte de forte prévalence du VIH, évaluant si l'immunosuppression modifie l'exposition au VHE ou la réponse sérologique.
• Données quantitatives sur les anticorps : L'étude va au-delà de la séropositivité binaire en mesurant les titres d'anticorps, fournissant des informations sur la récency de l'infection et l'éventuel déclin des anticorps.
• Comparaison géographique multi-sites : En échantillonnant trois provinces distinctes (Cap occidental, Gauteng-Johannesburg, Gauteng-Pretoria), l'étude met en évidence une hétérogénéité régionale significative dans l'épidémiologie du VHE en Afrique du Sud.

4. Résultats clés

• Prévalence globale : La prévalence globale des IgG anti-VHE était de 18,0 % (IC à 95 % : 15,6–20,8).
• Modèles liés à l'âge :
  • Adultes (18–45 ans) : Prévalence la plus élevée à 27,3 % (29,2 % chez les PVVIH contre 25,9 % chez les séronégatifs pour le VIH).
  • Adolescents (12–17 ans) : Prévalence la plus faible à 6,9 %.
  • Enfants : Taux intermédiaires de 10,3 % (6–11 ans) et 13,0 % (2–5 ans).
  • Significativité statistique : Les adultes avaient des cotes significativement plus élevées de séropositivité par rapport aux enfants (ORa 2,8, $p=0,002$).
• Variation géographique : Des différences spécifiques aux sites significatives ont été observées.
  • Be Part Research (Cap occidental) et Newtown (Johannesburg) ont montré une prévalence plus élevée que Mecru (Pretoria).
  • Par exemple, chez les adultes en bonne santé, Be Part affichait 34,5 % contre 17,2 % pour Mecru ($p=0,0499$).
• Statut VIH : Bien que les PVVIH aient eu une prévalence légèrement plus élevée (29,2 %) que les adultes séronégatifs pour le VIH (25,9 %), la différence n'était pas statistiquement significative ($p=0,451$). La charge virale et les catégories de numération CD4 ne prédisaient pas significativement la séropositivité.
• Titres d'anticorps :
  • Les jeunes enfants (2–5 ans) présentaient les titres moyens d'anticorps les plus élevés (5,06 UI/mL), suggérant une exposition récente ou active.
  • Les adultes avaient des titres moyens significativement plus faibles (0,68–0,88 UI/mL) malgré une prévalence plus élevée, indiquant des infections plus anciennes avec un déclin des anticorps.
  • La différence de titres entre les groupes d'âge était statistiquement significative ($p=0,0371$).
• Différences selon le sexe : Les femmes avaient une prévalence légèrement plus élevée (19,4 %) que les hommes (16,5 %), mais cela n'était pas statistiquement significatif.

5. Signification et implications

• Hétérogénéité épidémiologique : L'étude confirme que l'exposition au VHE en Afrique du Sud est hautement hétérogène, entraînée par des facteurs locaux environnementaux, sanitaires et alimentaires plutôt que par un risque national uniforme. Les taux plus bas à Pretoria par rapport au Cap occidental et à Johannesburg suggèrent des dynamiques de transmission distinctes.
• Dynamiques de transmission : Le modèle d'âge en forme de « U » ou non linéaire (élevé chez les jeunes enfants, faible chez les adolescents, élevé chez les adultes) suggère un paysage de transmission complexe. La faible prévalence sérologique chez les adolescents pourrait être due au déclin des anticorps (comme observé dans des études longitudinales ailleurs) ou à une réduction temporaire du risque d'exposition pendant l'adolescence, plutôt qu'à un manque d'infection.
• Stratégie de santé publique : Les résultats soulignent la nécessité d'une surveillance intégrée du VHE incluant les populations pédiatriques et séropositives pour le VIH. Les titres d'anticorps élevés chez les jeunes enfants suggèrent que l'exposition au début de la vie est significative, pouvant informer les stratégies de vaccination pour ce groupe d'âge.
• Contexte du VIH : L'absence de différence significative dans la prévalence sérologique entre les PVVIH et les adultes séronégatifs pour le VIH suggère que le statut VIH seul ne modifie pas drastiquement la probabilité d'exposition au VHE dans cette cohorte, bien que les PVVIH restent un groupe vulnérable pour des issues graves en cas d'infection.

En conclusion, cette étude fournit les données de référence les plus complètes à ce jour sur la prévalence sérologique du VHE en Afrique du Sud, soulignant la nécessité d'interventions de santé publique spécifiques à la région et de recherches supplémentaires sur les mécanismes de déclin des anticorps et de transmission dans les populations pédiatriques.