Chronotype distinctness a key risk factor for emotional and cognitive disruption in shift working nurses

Pour des millions de personnes, le rythme de leur journée n'est pas dicté par le soleil, mais par un roulement. Dans les hôpitaux, les services d'urgence et les centres de transport, les travailleurs travaillent souvent pendant que le monde dort, ou dorment pendant que le monde est éveillé. Cette perturbation du cycle naturel crée une tension biologique connue sous le nom de désalignement circadien. À l'intérieur du cerveau humain, un minuscule amas de neurones agit comme une horloge maîtresse, cadençant tout, de la libération d'hormones à la vigilance, pour s'adapter à l'alternance de lumière et d'obscurité de la journée. Lorsqu'une personne travaille à l'encontre de cette horloge interne, le corps subit une forme de décalage horaire permanent. Cet état est lié à une multitude de problèmes, notamment un sommeil de mauvaise qualité, des sautes d'humeur et une chute dangereuse de la vivacité mentale. Bien qu'il soit connu depuis longtemps que le travail posté est éprouvant pour le corps, les scientifiques ont eu du mal à expliquer pourquoi certaines personnes semblent s'effondrer sous la pression tandis que d'autres parviennent à s'adapter. La question n'est plus seulement celle du planning en soi, mais celle de la biologie spécifique de la personne qui assure la garde.

Une équipe de chercheurs s'est lancée dans l'investigation de ce casse-tête en examinant de près un groupe d'infirmiers travaillant pour le National Health Service au Royaume-Uni. Ils ont recruté 102 infirmiers, un mélange de ceux travaillant selon des horaires de jour standards et de ceux effectuant des rotations de nuit et de jour. Les chercheurs s'intéressaient à deux facteurs principaux : la qualité du sommeil des infirmiers et un trait spécifique appelé distinction du chronotype. Le chronotype est simplement la tendance naturelle d'une personne à être une personne du matin ou un oiseau de nuit. La distinction, dans ce contexte, mesure la rigidité ou la flexibilité de l'horloge interne d'une personne. Une personne ayant une distinction élevée possède une préférence très forte et immuable pour un moment précis de la journée, ce qui rend difficile son adaptation à un emploi du temps changeant. L'équipe a utilisé une série de questionnaires pour mesurer la qualité du sommeil, l'humeur et les réactions émotionnelles, ainsi que des tests informatisés pour vérifier l'attention et la mémoire. Ils ont ensuite utilisé une méthode statistique sophistiquée pour cartographier la manière dont ces différents facteurs s'influençaient les uns les autres, en séparant les infirmiers en deux groupes selon leurs modes de travail.

Les résultats ont révélé une différence frappante entre les deux groupes, montrant que la cause de leur détresse dépend entièrement du type de quart qu'ils effectuent. Pour les infirmiers qui ne travaillaient que de jour, l'histoire était simple. Leurs difficultés émotionnelles et physiques étaient presque entièrement dictées par la mauvaise qualité de leur sommeil. Lorsque ces travailleurs avaient du mal à se reposer, ils se sentaient plus fatigués, plus irritables et signalaient plus de symptômes physiques de dépression, tels qu'un manque d'énergie et des changements d'appétit. Dans ce groupe, la rigidité de leur horloge interne importait moins que le simple fait qu'ils ne dormaient pas assez. La solution pour eux semblait résider dans l'amélioration de l'hygiène du sommeil et la garantie qu'ils disposaient de suffisamment de temps pour se reposer.

L'histoire change complètement pour les infirmiers effectuant des quarts de travail rotatifs. Pour ces travailleurs, la quantité de sommeil obtenue n'était pas le principal moteur de leur souffrance. Au contraire, le facteur le plus significatif était la distinction de leur chronotype. Les infirmiers ayant les horloges internes les plus rigides — ceux qui trouvaient le plus difficile de s'adapter à des routines changeantes — subissaient les conséquences les plus graves. Ces individus étaient beaucoup plus susceptibles de présenter des troubles de l'humeur, une instabilité émotionnelle et des déficiences cognitives, telles que des difficultés de concentration ou de mémoire. Même lorsqu'ils parvenaient à dormir un peu, leur biologie inflexible les rendait vulnérables au chaos d'un emploi du temps rotatif. L'étude suggère que pour les travailleurs en rotation, le problème n'est pas seulement le manque de repos, mais un décalage fondamental entre leur nature biologique et les exigences de leur travail.

Ces conclusions suggèrent qu'une approche uniforme pour la gestion des travailleurs postés est insuffisante. Si aider les travailleurs de jour à mieux dormir peut résoudre leurs problèmes, les travailleurs en rotation ont besoin d'un type de soutien différent qui tienne compte de leur flexibilité biologique individuelle. Les chercheurs proposent que la distinction élevée du chronotype soit considérée comme un facteur de risque spécifique, de la même manière qu'une condition préexistante pourrait rendre quelqu'un plus susceptible de contracter une maladie. En identifiant les travailleurs qui sont moins flexibles avec leurs horloges internes, les hôpitaux et les employeurs pourraient potentiellement proposer des interventions ciblées, telles que des stratégies d'éclairage spécifiques ou des horaires sur mesure, afin de protéger ces individus des pires effets de leur travail. L'étude ne prétend pas avoir résolu le problème du travail posté, mais elle offre une carte plus claire de qui est le plus à risque et pourquoi, ouvrant la voie à des soins plus personnalisés et plus efficaces pour ceux qui font tourner le monde pendant qu'il dort.