When Corruption Fuels Electoral Volatility: Evidence from Italian Elections

Résumé technique : « Quand la corruption alimente la volatilité électorale : preuves issues des élections italiennes »

Problématique
Cet article examine la relation causale entre la corruption systémique et la volatilité électorale — l'ampleur du basculement des électeurs d'un scrutin à l'autre. Si la volatilité électorale est souvent perçue comme un mécanisme sain de responsabilité démocratique (récompensant ou punissant les sortants en fonction de leurs performances), les auteurs soutiennent que dans les contextes de corruption systémique élevée, la volatilité peut découler d'une « séquence réactive » alimentée par un ressentiment diffus plutôt que d'une évaluation rationnelle des politiques. La question de recherche centrale est de savoir si la corruption érode le lien représentatif entre les citoyens et le système politique, conduisant les électeurs à abandonner leurs choix partisans habituels, à changer de coalition ou à se désengager totalement, déstabilisant ainsi la compétition partisane.

Méthodologie et données
L'étude utilise un ensemble de données couvrant cinq élections nationales italiennes (2006, 2008, 2013, 2018 et 2022) au niveau provincial, ce qui représente 408 observations à travers 102 provinces.

• Variable dépendante : La volatilité électorale est mesurée à l'aide de l'indice de Pedersen, calculé au niveau de la coalition plutôt qu'au niveau du parti. Cette approche est rendue nécessaire par les lois électorales italienes (Porcellum, Italicum et Rosatellum), qui contraignent les électeurs à choisir parmi des coalitions prédéfinies plutôt que parmi des candidats individuels. Les auteurs traitent également l'abstention comme une réaction alternative à la corruption, en l'intégrant dans le cadre de la volatilité.
• Variable indépendante : La corruption est mesurée à l'aide des indices de qualité institutionnelle (IQI) proposés par Nifo et Vecchione (2014), spécifiquement le sous-indicateur de la corruption. Cette métrique est dérivée des taux de criminalité contre l'administration publique, des interventions gouvernementales dans les administrations locales et de l'écart entre les quantités d'infrastructures publiques et les dépenses publiques (Golden et Picci, 2005).
• Variables de contrôle : L'analyse contrôle l'efficacité du gouvernement, la croissance du PIB par habitant, la croissance du chômage, la croissance de la participation, le niveau d'instruction, les taux de criminalité locale (microcriminalité) et si une élection régionale locale coïncidait avec le vote national.
• Stratégie empirique : Pour traiter les problèmes d'endogénéité (où des facteurs inobservés pourraient piloter à la fois la corruption et la volatilité), les auteurs emploient une stratégie de variables instrumentales (VI). Ils utilisent deux instruments mesurés avant la période de l'échantillon :
  1. Part de l'emploi public (2002) : La part des employés publics non locaux sur l'emploi provincial total en 2002. Cela capture les caractéristiques bureaucratiques structurelles liées aux opportunités de recherche de rente, mais est exogène à la dynamique électorale à court terme.
  2. Saillance médiatique de la corruption : Un instrument de type « shift-share » combinant l'indice historique Golden-Picci (mesuré en 1997) avec la couverture médiatique nationale variable de la corruption (2006–2022). Cela exploite l'interaction entre la susceptibilité historique d'une province à la corruption et l'attention médiatique nationale.
• Estimation : Les auteurs utilisent des modèles de régression groupés avec effets fixes annuels, reconnaissant que la corruption varie considérablement d'une province à l'autre mais peu dans le temps.

Résultats clés
L'analyse empirique produit les résultats suivants :

1. Corrélation positive : Il existe une corrélation positive statistiquement significative entre des niveaux de corruption plus élevés et une augmentation de la volatilité électorale au niveau des coalitions. Plus précisément, une augmentation d'un écart-type de l'indicateur de corruption (0,17) est associée à une augmentation de la volatilité électorale d'environ 1,2 point de pourcentage.
2. Robustesse : Les résultats sont maintenus lorsque l'on contrôle un ensemble riche de variables institutionnelles et économiques. L'effet reste significatif lorsqu'on utilise une mesure de la corruption basée sur la perception et lorsqu'on tient compte de l'abstention comme une forme de réaction des électeurs.
3. Inférence causale : Les estimations par variables instrumentales (VI) confirment les résultats de base de la régression par moindres carrés ordinaires (MCO), suggérant que la relation est causale. Les instruments isolent avec succès la variation de la corruption pilotée par des facteurs bureaucratiques structurels et la saillance médiatique historique, excluant une causalité inverse provenant des résultats électoraux actuels.
4. Contexte institutionnel : L'étude montre que l'efficacité du gouvernement est négativement corrélée à la volatilité, renforçant l'idée que la qualité institutionnelle stabilise le système politique.

Contributions et importance
L'article apporte trois contributions principales à la littérature sur les conséquences politiques de la corruption :

1. Changement d'unité d'analyse : Contra%irement à la littérature existante qui se concentre sur la punition des sortants au niveau individuel ou sur les résultats municipaux, cette étude déplace l'attention vers l'instabilité électorale agrégée au niveau sous-national. Elle capture la turbulence systémique générée par la corruption.
2. Dynamiques au niveau des coalitions : Le papier fournit une preuve directe que la corruption déstabilise les alignements de coalition. Dans des contextes institutionnels comme l'Italie, où les électeurs ne peuvent pas facilement sanctionner des individus corrompus au sein d'un système de liste fermée, leur principal mécanisme pour exprimer leur mécontentement est de changer de soutien entre les coalitions concurrentes.
3. Mesure unifiée de la volatilité : Les auteurs comblent le fossé entre le changement de vote et l'abstention en traitant la non-participation comme une réaction alternative au sein d'une mesure de volatilité unifiée. Cela souligne que la corruption ne fait pas seulement changer d'allégeance aux électeurs, mais les pousse également à se retirer entièrement du processus politique.

Conclusion
Les auteurs concluent que la corruption systémique alimente le désenchantement politique, conduisant les électeurs à abandonner les choix partisans établis à la recherche d'alternatives ou à se désengager complètement. Ce comportement déstabilise la compétition partisane et mine la prévisibilité de la gouvernance démocratique. Les conclusions suggèrent que, dans les démocraties établies, la corruption agit comme un moteur d'instabilité électorale au-delà de ses coûts économiques directs, modifiant fondamentalement l'offre et la demande de représentation politique.