Roost and sex-dependent changes in body condition and wing integrity during hibernation in European bats are associated with reduced DNA damage and altered antioxidant status

Imaginez les chauves-souris comme de minuscules astronautes duveteux se préparant pour une longue mission dans l'espace profond appelée hibernation. Pendant des mois, elles coupent leurs moteurs, abaissent leur température corporelle et dorment dans des grottes froides et sombres pour survivre à l'hiver quand la nourriture se fait rare. Mais qu'arrive-t-il à leurs « vaisseaux spatiaux » (leurs corps) après une si longue sieste ? En sortent-ils rouillés, cassés ou survitaminés ?

Une équipe de scientifiques en Bulgarie a décidé de surveiller 72 de ces astronautes chauves-souris appartenant à quatre espèces différentes. Ils ont visité cinq grottes différentes (leurs « stations spatiales ») et ont jeté un coup d'œil aux chauves-souris avant qu'elles ne s'endorment à l'automne et après qu'elles se soient réveillées au printemps. Ils voulaient voir comment le sommeil hivernal avait modifié leur poids, la santé de leurs ailes, leurs parasites et même leur « rouille » cellulaire interne (stress oxydatif).

Voici ce qu'ils ont trouvé, directement tiré des notes de laboratoire :

La grande perte de poids

Tout comme quiconque saute des repas pendant des mois, les chauves-souris ont perdu du poids. Mais toutes ne les ont pas perdus de la même manière !

• Les gros perdants : Les espèces Myotis blythii, M. myotis et M. capaccinii ont pris un sacré coup. Leur état corporel a chuté de manière significative ; certaines ont perdu près de 29 % de leur « carburant spatial » (indice de masse corporelle).
• Le petit perdant : Le Miniopterus schreibersii était le dur à cuire du groupe, ne perdant qu'environ 4,7 %. Il semble que cette espèce ait pu sortir faire un encas de minuit pendant l'hiver, maintenant ses réserves d'énergie au top.
• L'écart entre les sexes : Curieusement, la perte de poids n'était pas la même pour les garçons et les filles. Chez certaines espèces, les mâles sont ressortis de l'hibernation en paraissant plus gras que les femelles, ce qui est une petite surprise puisque les scientifiques pensent généralement que les femelles sont meilleures pour économiser l'énergie en vue de futures bébés.

Les « cicatrices d'ailes »

Les chauves-souris volent avec leurs ailes, qui sont des membranes fines et délicates. Les scientifiques ont examiné ces ailes pour détecter des déchirures et des cicatrices (appelées Indice de dommage de l'aile).

• Les mauvaises nouvelles : Presque toutes les espèces de chauves-souris sont sorties d'hibernation avec plus de dommages aux ailes qu'en entrant. C'est comme se réveiller d'un long sommeil avec quelques nouvelles coupures de papier sur les doigts.
• Le mystère : Ces dommages ne semblaient pas se soucier de savoir si la chauve-souris était grasse ou maigre. Que la chauve-souris soit une « grande dormeuse » ou une « petite dormeuse », ses ailes ont quand même subi quelques dégâts. Les dommages variaient énormément selon la grotte où elles dormaient, suggérant que l'environnement de la grotte (peut-être des rochers rugueux ou des zones de sommeil encombrées) jouait un grand rôle.

L'intrusion des parasites

Les chauves-souris hébergent souvent de minuscules passagers clandestins comme des acariens et des poux.

• Les bonnes nouvelles : Quand les chauves-souris se sont réveillées, elles avaient moins de parasites qu'au moment où elles se sont endormies. Il semble que le froid de l'hiver ou les habitudes de sommeil des chauves-souris aient aidé à expulser les passagers clandestins.
• Le tour de passe-passe des genres : Même si les chiffres ont baissé, les femelles avaient toujours plus de parasites que les mâles. C'est comme si les chambres des filles étaient plus populaires auprès des invités de la fête, peu importe la saison.

Le mystère du « Nez Blanc »

Il existe une maladie fongique effrayante appelée le Syndrome du Nez Blanc qui attaque les chauves-souris. Les scientifiques ont cherché des signes visibles de cette maladie.

• Le constat : Ils n'ont trouvé des signes de la maladie qu'après l'hibernation, jamais avant. Cela fait sens car le champignon se développe pendant que les chauves-souris dorment.
• La surprise : La maladie ne semblait pas se soucier de savoir si la chauve-souris était maigre ou avait des ailes endommagées. Une chauve-sourille pouvait être en excellente forme et quand même l'attraper, ou être en mauvaise forme et rester saine. L'emplacement de la grotte importait beaucoup plus que la santé de la chauve-souris.

Le test de la « rouille » cellulaire (La grande surprise)

C'est ici que cela devient vraiment cool. Les scientifiques craignent souvent que le réveil d'un long sommeil provoque un « stress oxydatif » — en gros, une rouille cellulaire qui endommage l'ADN et les tissus. Ils s'attendaient à ce que les chauves-souris soient plus « rouillées » après l'hiver.

• Le résultat : Ils ont testé les dommages à l'ADN d'une espèce, Myotis blylythii, et ont trouvé l'opposé.
  • Dommages à l'ADN : Les niveaux de dommages oxydatifs de l'ADN ont chuté de façon massive de 81,2 % après l'hibernation. C'est comme si le corps des chauves-souris avait appuyé sur le bouton « reset » et nettoyé les déchets cellulaires pendant qu'elles dormaient.
  • Peroxydation lipidique : Les dommages aux graisses de leurs cellules sont restés exactement les mêmes. Aucun changement.
  • Antioxydants : Les « éliminateurs de rouille » naturels des chauves-souris (le glutathion) ont chuté de 57,6 %. Cela suggère qu'elles ont utilisé leur réserve pour que tout fonctionne correctement, mais que cela n'a pas entraîné plus de dommages.

Qu'est-ce que tout cela signifie ?

L'article suggère que l'hibernation est un équilibre complexe. Ce n'est pas seulement une simple histoire de « dormir et perdre du poids ».

• Ce n'est pas la même chose pour tout le monde : Différentes espèces de chauves-souris, différents sexes et même différentes grottes mènent à des résultats totalement différents.
• Ce n'est pas un désastre : Malgré la perte de poids et les éraflures sur les ailes, les chauves-souris n'ont pas subi de défaillance cellulaire massive. En fait, pour le Myotis blythii, leur ADN semblait plus propre après l'hiver.
• La grotte compte : L'endroit où dort une chauve-sourille change tout. Une grotte avec de grandes variations de température peut faire brûler plus de carburant à une chauve-souris, tandis qu'une grotte stable peut l'aider à économiser de l'énergie.

Ainsi, bien que les chauves-souris puissent se réveiller un peu plus maigres et avec quelques nouvelles éraflures sur les ailes, leurs moteurs internes semblent avoir géré ce long sommeil de manière étonnante, prouvant que la nature possède des moyens très astucieux pour survivre à l'hiver sans tomber en panne.