Computed Tomography-Based Age and Sex Estimation Through Hyoid Bone Anthropometry and Radiodensity Analysis
Cette étude rétrospective portant sur 660 individus turcs démontre que l'analyse multidimensionnelle de l'os hyoïde basée sur la TDM, incluant l'anthropométrie, la fusion et la radiodensité, est une méthode hautement précise pour la détermination du sexe (93,8 % de précision) et un outil de soutien, bien que moins précis, pour l'estimation de l'âge dans les enquêtes médico-légales.
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Dans le travail silencieux consistant à identifier des individus inconnus, les os parlent souvent plus fort que les mots. Lorsqu'un corps est trop décomposé pour les empreintes digitales ou l'ADN, les experts médico-légaux se tournent vers le squelette, cherchant les indices subtils de croissance, d'usure et de changement qui révèlent l'âge et le sexe d'une personne. Bien que de nombreux os offrent ces indices, une petite structure flottante dans le cou a longtemps occupé une place spéciale dans cette enquête. L'os hyoïde est une pièce unique en forme de U, composée de cartilage et d'os, qui soutient la langue et aide à la déglutition. Contrairement à la plupart des os, il ne se connecte directement à aucun autre os du corps ; au lieu de cela, il est suspendu par des muscles et des ligaments. En raison de son emplacement et de son développement complexe, qui implique la fusion de parties distinctes au fil du temps, les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu'il pourrait détenir la clé pour déverrouiller l'identité d'une personne. Cependant, les règles pour lire ces indices ont souvent été peu claires, en particulier pour les adultes plus âgés où les méthodes standards échouent fréquemment.
Une équipe de chercheurs de Turquie s'est récemment donné pour mission d'apporter de la clarté dans ce domaine en examinant les os hyoïdes de 660 personnes à l'aide d'imagerie médicale avancée. Ils ne se sont pas appuyés sur des spécimens physiques provenant d'autopsies, qui peuvent être déformés par le retrait des muscles, mais ont utilisé des scanners de tomographie par ordinateur à haute résolution, le même type d'images 3D détaillées utilisées dans les hôpitaux pour diagnostiquer des blessures. En isolant numériquement l'os hyoïde de ces scanners, l'équipe a pu mesurer sa taille, calculer son volume, vérifier la densité de la matière osseuse et observer comment ses parties distinctes avaient fusionné. Leur objectif était de voir si ces mesures spécifiques pouvaient leur dire de manière fiable si une personne était de sexe masculin ou féminin, et dans quelle mesure elles pouvaient estimer l'âge de cette personne.
Les résultats ont confirmé que l'os hyoïde est un outil puissant pour déterminer le sexe. Les chercheurs ont trouvé des différences claires et constantes entre les hommes et les femmes. En moyenne, les os hyoïdes des hommes étaient plus grands, plus lourds et plus denses que ceux des femmes. Le volume de l'os, qui représente la quantité totale d'espace qu'il occupe en trois dimensions, était particulièrement révélateur. Lorsque les chercheurs ont combiné les mesures de la longueur, de la hauteur, de la largeur, de la densité et du volume de l'os en un seul modèle analytique, ils ont pu identifier correctement le sexe d'une personne dans 93,8 % des cas. Ce haut niveau de précision suggère que les différences sexuelles de l'os hyoïde ne sont pas seulement des variations mineures, mais des marqueurs fondamentaux et fiables pour l'identification médico-légale.
L'histoire de l'âge, cependant, est plus compliquée. Les chercheurs ont observé comment les parties distinctes de l'os hyoïde se rejoignent, un processus appelé fusion. Chez les personnes les plus jeunes, âgées de 15 à 18 ans, les parties étaient souvent encore séparées ou commençaient tout juste à se toucher. À mesure que les gens vieillissaient, ces parties fusionnaient plus complètement. Lorsqu'ils atteignaient la trentaine, les chercheurs voyaient rarement le stade initial de séparation. Pourtant, même dans le groupe le plus âgé, celui des 71 à 80 ans, la fusion complète n'était pas garantie ; elle était présente chez moins de la moitié des individus de cette tranche d'âge. Cette découverte remet en question l'idée qu'un os entièrement fusionné signifie automatiquement qu'une personne est très âgée. Les données ont montré que si la fusion augmente généralement avec l'âge, elle n'est pas une horloge parfaite, et que s'appuyer uniquement sur elle pour déterminer un âge précis peut être trompeur.
Pour mieux cerner l'âge, l'équipe a développé des modèles mathématiques combinant l'état de fusion avec d'autres facteurs tels que la densité et la taille de l'os. Ils ont découvert que ces facteurs combinés pouvaient expliquer près de la moitié des changements liés à l'âge chez les femmes et environ un tiers des changements chez les hommes. Chez les femmes, la densité de la matière osseuse diminuait de manière notable à mesure qu'elles vieillissaient, une tendance moins prononcée chez les hommes. Malgré ces observations, les chercheurs ont conclu que tenter de deviner un âge exact à partir d'un seul os est souvent un exercice d'incertitude. Au lieu de cela, l'approche la plus honnête et la plus utile est de fournir une fourchette d'âges probables. L'étude démontre que si l'os hyoïde est un excellent indicateur de sexe, sa valeur pour l'estimation de l'âge réside dans l'offre d'une fenêtre de temps probable plutôt que d'un chiffre précis.
Ce travail, mené sur un large échantillon d'individels turcs, ajoute une pièce cruciale au puzzle de l'identification médico-légale. Il confirme que l'os hyoïde est une source d'information robuste, à condition qu'il soit analysé avec des outils modernes en trois dimensions qui capturent sa forme complète et sa structure interne. Pour l'expert médico-légal, cela signifie que lorsqu'un corps est trouvé avec seulement des restes squelettiques, ce petit os flottant dans le cou peut être scanné, mesuré et comparé à ces nouvelles normes pour révéler le sexe avec une grande confiance et pour restreindre l'âge avec un degré de certitude réaliste. L'étude n'offre pas une solution magique qui résout chaque cas instantanément, mais elle fournit une carte beaucoup plus claire et plus fiable pour naviguer dans le terrain difficile de l'identification de l'inconnu.
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