Spatiotemporal evolution and future projections of habitat quality along the Duku Highway tourist corridor
Cette étude utilise les modèles InVEST et PLUS pour démontrer que la qualité de l'habitat le long du corridor touristique de la route Duku en Chine est demeurée très stable de 2000 à 2024 et devrait rester pratiquement inchangée d'ici 2030, malgré des conversions d'utilisation des terres spécifiques et des pressions touristiques saisonnières.
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Dans les hautes montagnes accidentées d'Asie centrale, la santé de la terre se mesure par ce que l'on appelle la qualité de l'habitat. Il ne s'agit pas d'un chiffre unique, mais d'une manière de décrire la capacité d'un écosystème à soutenir les plantes et les animaux qui y vivent. Cela dépend du mélange de forêts, de prairies et d'eau, ainsi que du degré de perturbation de ces lieux par l'activité humaine. Lorsque des routes traversent ces paysages, elles fragmentent souvent ces espaces naturels, rendant la survie de la faune plus difficile. Les scientifiques craignent depuis longtemps que la construction de routes pour les touristes ne dégrade inévitablement ces environnements fragiles, transformant des zones sauvages et riches en zones dégradées. La question demeure de savoir si une route peut exister dans un tel lieu sans détruire la nature même qui attire les gens.
Une équipe de chercheurs de l'Université normale de Xinjiang a décidé de tester cette idée en examinant l'un des itinéraires pittoresques les plus célèbres de Chine : l'autoroute Duku. Cette route traverse le cœur des montagnes du Tianshan, reliant le nord et le sud de la région. C'est un cas unique car elle ne reste pas ouverte toute l'année. En raison de la neige abondante et des conditions dangereuses, l'autoroute est fermée pendant environ six mois chaque hiver, ne rouvrant que de juin à octobre. Ce rythme saisonnier signifie que, bien que la route apporte une activité humaine intense pendant quelques mois, l'écosystème bénéficie d'une longue pause ininterrompue pour se régénérer. Les chercheurs voulaient voir si ce modèle, combiné à des règles environnementales strictes, pouvait protéger la qualité de l'habitat malgré la croissance du tourisme.
Pour trouver la réponse, l'équipe a examiné les terres le long d'une bande de vingt kilomètres de chaque côté de l'autoroute sur une période de vingt-quatre ans, de 2000 à 2024. Ils ont utilisé des modèles informatiques pour suivre l'évolution des terres et mesurer la qualité de l'habitat à différents moments. Ils ont également regardé vers l'avenir en 2030, simulant comment les terres pourraient changer selon différents scénarios, tels qu'un accent mis sur l'économie ou une priorité donnée à la nature. Les données ont montré que le paysage a légèrement évolué. La prairie, qui couvre la majeure partie de la zone, a diminué d'environ 2,81 %, tandis que la surface de terres couvertes par des bâtiments et des routes a augmenté de 0,75 %. Les forêts ont également légèrement progressé. Malgré ces changements, la santé globale de l'habitat est restée remarquablement stable.
L'étude a révélé que l'habitat de haute qualité, là où la terre est dans le meilleur état pour la faune, constituait systématiquement plus de 70 % de l'ensemble du corridor. Entre 2000 et 2008, cette zone de haute qualité a chuté d'environ 1,6 %, et les zones de faible qualité ont augmenté, mais la tendance a ralenti et s'est finalement stabilisée. Les chercheurs ont découvert que le type de conversion des terres importait grandement. Lorsque des terres stériles et inutilisées se transformaient en prairies, cela améliorait la qualité de l'habitat, suggérant que la nature se régénérait ou que les efforts de restauration fonctionnaient. Cependant, lorsque la prairie se transformait en terres inutilisées ou en bâtiments, cela nuisait à la qualité de l'habitat. Curieusement, l'expansion des bâtiments a eu un effet négatif étonnamment faible sur le score global car les zones bâties restaient très petites, ne couvrant qu'environ 1 % du terrain total, et étaient principalement regroupées aux extrémités nord et sud de l'itinéraire.
En regardant vers l'avenir, les simulations informatiques pour 2030 suggèrent que cette stabilité se poursuivra. Que la région suive une voie de développement naturel, de protection écologique stricte ou de croissance économique, les changements dans l'utilisation des terres devraient être minimes. La proportion d'habitat de haute qualité devrait rester juste au-dessus de 70 %, avec une légère augmentation à 70,85 %, tandis que les zones de faible qualité devraient diminuer légèrement. Les chercheurs concluent que le corridor de l'autoroute Duku a réussi à éviter la dégradation sévère souvent observée avec les routes touristiques. Ce succès est attribué à trois facteurs principaux : l'environnement naturel rude, qui rend les constructions à grande échelle physiquement difficiles ; des politiques gouvernementales strictes qui protègent les zones écologiques ; et la fermeture saisonnière de la route, qui offre à l'écosystème une fenêtre de six mois pour guérir chaque année.
Ce travail comble une lacune dans la compréhension scientifique en montrant qu'une route touristique n'est pas toujours une menace pour la nature. Dans ce cadre spécifique, la combinaison d'un terrain difficile, de réglementations fortes et d'une pause saisonnière a permis à l'autoroute et au paysage sauvage de coexister. Les conclusions suggèrent qu'avec les contraintes appropriées, il est possible de partager un environnement fragile avec des visiteurs humains sans causer de dommages durables. L'étude ne prétend pas que ce résultat s'applique partout, mais elle offre un exemple porteur d'espoir pour d'autres régions montagneuses sensibles où le tourisme et la conservation doivent trouver un équilibre.
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