Responsibility Without Infrastructure: Critical Safeguarding Gaps in UK Research with Children and Young People
Cette analyse critique des politiques révèle que la protection des enfants et des jeunes dans la recherche au Royaume-Uni est fragmentée et insuffisamment soutenue par rapport aux secteurs statutaires, mettant en évidence une lacune significative où les chercheurs sont confrontés à des attentes incohérentes et manquent de la formation, de l'habilitation et de l'intégration nécessaires avec les systèmes de protection établis.
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Au Royaume-Uni, la sécurité des enfants est une question tissée dans la trame de la vie quotidienne. Les écoles, les hôpitaux et les services de protection sociale fonctionnent selon des règles strictes conçues pour protéger les jeunes contre les dommages, les abus et la négligence. Ces systèmes sont soutenus par des lois, une formation obligatoire pour le personnel et des parcours clairs pour signaler les préoccupations. Lorsqu'un enseignant remarque qu'un enfant est en difficulté ou qu'un médecin entend un récit troublant, il existe une structure bien définie à suivre. Ce cadre garantit que la responsabilité de protéger les enfants est partagée et soutenue par l'institution elle-même.
Cependant, un autre type d'interaction devient de plus en plus courant : la participation d'enfants et de jeunes à la recherche. Ils peuvent être interrogés sur leur santé, sollicités pour aider à concevoir une nouvelle étude ou impliqués dans la façon dont les services fonctionnent. À mesure que les chercheurs s'engagent plus profondément auprès des jeunes, une question se pose : le même niveau de protection existe-t-il pour eux dans un contexte de recherche ? Bien que les règles éthiques de la recherche soient bien établies, les systèmes spécifiques qui assurent la sécurité des enfants — souvent appelés « safeguarding » (protection de l'enfance) — n'ont pas toujours suivi le rythme de ces nouvelles méthodes de travail.
Une récente revue menée par Jenny Gilchrist, chercheuse au sein du Mersey Care NHS Trust, a examiné la manière dont les règles actuelles au Royaume-Uni protègent les enfants impliqués dans la recherche. L'étude a analysé vingt documents clés, incluant des lois, des directives gouvernementales et des politiques d'organisations de recherche majeures. L'objectif était de déterminer si ces règles offraient un environnement clair, cohérent et sûr pour les jeunes participants. Ce que Gilchrist a découvert, c'est un système qui demande aux chercheurs d'être responsables de la sécurité des enfants sans toujours leur donner les outils, la formation ou le soutien nécessaires pour le faire efficacement.
La revue a révélé que la recherche n'est pas pleinement intégrée aux réseaux de sécurité établis qui protègent les enfants dans les écoles ou les hôpitaux. Bien que les directives de recherche mentionnent souvent que les chercheurs doivent être conscients des problèmes de sécurité, elles expliquent rarement comment accéder aux mêmes systèmes de soutien disponibles pour les autres professionnels. Dans un hôpital, une infirmière sait exactement qui appeler si un enfant révèle un abus ; dans un laboratoire universitaire ou un groupe communautaire, un chercheur pourrait ne pas avoir de responsable de la sécurité désigné ou de ligne de signalement claire. La responsabilité de protéger les enfants est placée sur le chercheur individuel, mais l'infrastructure pour le soutenir est souvent absente.
Ce manque d'un système unifié mène à un paysage fragmenté où les règles varient selon l'endroit où la recherche est effectuée. L'étude a constaté que différentes organisations, et même différentes parties du Royaume-Uni, ont des attentes différentes. Par exemple, les règles concernant la vérification du casier judiciaire d'un chercheur pour s'assurer qu'il est apte à travailler avec des enfants diffèrent entre l'Angleterre, l'Écosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord. Un chercheur travaillant sur un projet couvrant les quatre nations pourrait être confronté à des exigences de contrôle différentes dans chaque lieu, créant ainsi confusion et incohérence. De même, la définition du moment où un jeune est assez âgé pour donner son propre consentement peut varier selon que la recherche est clinique ou non, entraînant une nouvelle variation dans la gestion de la sécurité.
L'écart le plus significatif identifié est l'attente placée sur les chercheurs sans une exigence correspondante en matière de formation. Les documents examinés suggèrent que les chercheurs devraient être capables de reconnaître les signes d'abus ou de négligence et de savoir comment réagir. Pourtant, il n'existe pas de norme nationale unique pour définir la formation que doit posséder un chercheur pour cela. Contraquant les enseignants ou les travailleurs de la santé, qui suivent des formations de protection de l'enfance spécifiques et obligatoires, les chercheurs sont souvent censés gérer ces situations complexes avec des niveaux de préparation variables. La revue a constaté que, si l'idée de sécurité est présente dans les politiques de recherche, les mesures pratiques pour garantir que les chercheurs sont compétents pour gérer les préoccupations de sécurité sont incohérentes et souvent absentes.
Le problème devient encore plus marqué à mesure que les méthodes de recherche évoluent. Il existe une tendance croissante vers la « recherche participative », où les enfants ne sont pas seulement des sujets, mais des partenaires actifs de l'étude. Ils peuvent aider à concevoir les questions, analyser les données ou conseiller le projet. Ces activités impliquent de bâtir la confiance et des relations à long terme, ce qui peut créer des défis de sécurité uniques. La revue a noté que les directives pour ce type d'interactions sont sous-développées. Bien qu'il existe des règles sur la manière d'impliquer le public, les considérations de sécurité spécifiques pour ces relations suivies et étroites — comme la gestion des révélations qui surviennent lors d'une conversation informelle plutôt que lors d'un entretien formel — ne sont pas clairement abordées.
L'étude conclut que, bien que l'intention de protéger les enfants dans la recherche soit présente, la réalité est un système de « responsabilité sans infrastructure ». On demande aux chercheurs de porter le poids de la sécurité des enfants, mais ils sont souvent laissés à naviguer dans ce devoir sans la formation constante, les voies de signalement claires ou le soutien organisationnel dont les professionnels d'autres secteurs bénéficient de plein droit. La revue suggère que pour véritablement protéger les jeunes, la communauté de la recherche doit aller au-delà des principes vagues et construire un système cohérent. Cela impliquerait des normes de formation plus claires, une meilleure intégration avec les réseaux de sécurité existants et des directives qui suivent l'évolution de la participation des enfants à la recherche. Tant que ces lacunes ne seront pas comblées, la sécurité des enfants dans la recherche restera dépendante de la discrétion des organisations individuelles plutôt que d'un cadre national robuste.
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