Effect of endophytic colonization of cotton plants by Beauveria bassiana on the survival and damage of Helicoverpa armigera and Haritalodes derogata
Cette étude démontre que la colonisation endophytique des plants de coton par des isolats spécifiques du champignon *Beauveria bassiana*, réalisée par enrobage des semences ou par pulvérisation foliaire, réduit significativement la survie et les dégâts d'alimentation causés par les larves de *Helicoverpa armigera* et de *Haritalodes derogata*, suggérant son potentiel en tant que composante de la lutte intégrée contre les ravageurs au Bénin.
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Dans les champs d'Afrique de l'Ouest, le coton est bien plus qu'une simple culture ; c'est l'épine dorsale de l'économie pour des nations comme le Bénin, où il stimule le commerce et soutient d'innombrables moyens de subsistance. Pourtant, cette industrie vitale fait face à une guerre constante et silencieuse contre les insectes ravageurs. Deux chenilles spécifiques, la chenille du caporal (bollworm) et la rouilleuse de feuilles, peuvent dévaster une récolte en dévorant les feuilles, les fleurs et les précieux capitules qui renferment la fibre. Pendant des décendes, les agriculteurs se sont appuyés sur des pulvérisations chimiques pour combattre ces envahisseurs, mais cette approche comporte des coûts lourds : elle nuit à l'environnement, pose des risques pour la santé humaine et les insectes apprennent à survivre aux poisons. Les scientifiques cherchent depuis longtemps une solution plus douce, tournant leur attention vers les propres défenseurs de la nature. Parmi ceux-ci figure un champignon microscopique qui ne se contente pas de tuer les insectes par contact, mais peut en réalité vivre à l'intérieur même de la plante, transformant la culture en une forteresse. Cette résidence interne, connue sous le nom de colonisation endophytique, permet au champignon de protéger la plante de l'intérieur, offrant un bouclier potentiel toujours présent sans nécessiter d'application chimique constante.
Des chercheurs ont entrepris de tester si cette défense naturelle pourrait fonctionner contre les deux chenilles les plus destructrices du Bénin. Ils se sont concentrés sur un champignon spécifique, Beauveria bassiana, connu pour être capable de vivre dans les tissus végétaux sans nuire à la plante. L'équipe voulait voir s'ils pouvaient introduire ce champignon dans les plants de coton et, une fois établi, observer comment il protégeait la culture contre la chenille du caporal et la rouilleuse de feuilles. Pour ce faire, ils ont travaillé dans des environnements contrôlés dans une station de recherche au Bénin, en utilisant trois souches différentes du champignon. Ils ont essayé deux méthodes distinctes pour introduire le champignon dans les plantes : premièrement, en trempant les graines dans une solution fongique avant la plantation, et deuxièmement, en pulvérisant le mélange fongique directement sur les feuilles de jeunes plants. Ils ont ensuite introduit les chenilles affamées sur ces plantes traitées pour voir comment les insectes s'en sortaient par rapport à ceux sur des plantes non traitées.
Les résultats ont montré que le champignon s'était installé avec succès à l'intérieur des plants de coton, trouvant son chemin dans les feuilles, les tiges, les racines et même les fleurs et les capitules. La méthode d'introduction importait toutefois. Lorsque les graines étaient enrobées du champignon, le microbe se propageait dans toute la plante, y compris les racines. Lorsque les feuilles étaient pulvérisées, le champignon colonisait également la plante mais présentait des modèles légèrement différents selon la souche spécifique utilisée. Une fois les plantes colonisées, l'effet sur les insectes était clair. Les chenilles qui se nourrissaient des plantes traitées par le champignon ne survivaient pas aussi bien que celles des plantes non traitées. En fait, le taux de survie des chenilles rouilleuses de feuilles chutait de manière significative sur les plantes traitées avec certaines souches du champignon. Pour la chenille du caporal, qui attaque les fleurs et les capitules, les dommages étaient également réduits, particulièrement lorsqu'une souche spécifique était utilisée.
Une souche de ce champignon, en particulier, s'est distinguée par son efficacité élevée. Lorsque les plants de coton étaient pulvérisés avec cette souche spécifique, le nombre de feuilles endommagées par la rouilleuse de feuilles tombait à une moyenne basse, et le taux de survie des chenilles chutait à un peu plus de dix pour cent. De même, cette même souche s'est avérée la plus efficace contre la chenille du caporal, réduissant les dommages aux fleurs et maintenant le nombre de larves survivantes au point le plus bas de tous les tests. Les chercheurs ont observé que le champignon ne se contentait pas de tuer les insectes ; il semblait rendre la plante moins attrayante ou moins nutritive pour eux, provoquant la mort des chenilles avant qu'elles ne puissent devenir adultes ou causer des dommages importants. L'étude a confirmé que le champignon pouvait vivre à l'intérieur du coton sans nuire à la plante, agissant comme un gardien caché produisant des composés toxiques pour les nuisibles.
Bien que les résultats soient prometteurs, les chercheurs précisent avec prudence que ces résultats proviennent de cadres contrôlés, et non de champs ouverts. Les expériences ont eu lieu dans des cages et des laboratoires où les conditions pouvaient être maintenues stables, ce qui est différent de la météo et des conditions de sol imprévisibles d'une véritable ferme. L'étude suggère que cette approche fongique a un réel potentiel pour devenir partie intégrante d'une stratégie plus large de protection des cultures de coton, offrant un moyen de réduire la dépendance aux produits chimiques nocifs. Cependant, les auteurs soulignent qu'avant que cette méthode puisse être largement adoptée par les agriculteurs, elle doit être testée sur le terrain pour garantir qu'elle fonctionne de manière cohérente dans des conditions réelles. Pour l'instant, la découverte offre un aperçu plein d'espoir d'un avenir où les plants de coton pourraient se défendre eux-mêmes, armés d'un allié microscopique vivant profondément dans leurs propres tissus.
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