Medium-term height growth benefits of staple food subsidies: a quasi-experimental analysis of the Indonesia Family Life Survey
En utilisant une analyse quasi-expérimentale de l'enquête sur la vie familiale en Indonésie (Indonesia Family Life Survey), cette étude démontre que le programme de subvention du riz RASKIN en Indonésie a significativement amélioré les résultats de taille à moyen terme pour les enfants âgés de 8 à 18 ans, les bénéfices étant particulièrement prononcés dans les zones rurales et les ménages n'ayant pas accès à l'eau potable courante ou achetée.
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Le corps de chaque enfant porte un registre silencieux de ses premières années, écrit non pas en mots, mais en pouces. Lorsqu'un enfant ne reçoit pas suffisamment de nourriture nutritive sur une longue période, sa croissance ralentit et il finit par être plus petit qu'il ne l'aurait été. Cette condition, connue sous le nom de retard de croissance ou de « stunting », est plus qu'une simple question de taille ; c'est le signe que le développement d'un enfant a été entravé par une faim chronique. Dans de nombreuses parties du monde, les gouvernements tentent de remédier à cela en rendant les aliments de base moins chers. Ils proposent des subventions sur les denrées de base comme le riz, espérant que des prix plus bas permettront aux familles d'acheter plus de nourriture et, par conséquent, d'aider leurs enfants à grandir davantage. Depuis des décennies, les scientifiques savent que ces programmes peuvent aider les très jeunes enfants, mais une question cruciale restait sans réponse : ces bienfaits durent-ils ? Un enfant qui mange du riz subventionné lorsqu'il est un tout-petit continue-t-il de grandir plus tard, ou l'effet s'estompe-t-il lorsqu'il entre à l'école et à l'adolescence ?
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant l'histoire à long terme de familles en Indonésie. Ils se sont concentrés sur un programme gouvernemental massif appelé RASKIN, qui a débuté en 1998 pour fournir du riz bon marché aux ménages à faibles revenus. Les chercheurs ont eu accès à un véritable trésor de données : l'enquête sur la vie familiale en Indonésie (Indonesia Family Life Survey), qui a suivi les mêmes familles de manière répétée pendant plus de vingt ans. Cela leur a permis d'observer des enfants âgés de huit à dix-huit ans et de voir comment leur taille se comparait au fait que leur famille ait ou non reçu du riz subventionné par le passé. Pour s'assurer qu'ils observaient le véritable effet du riz et non seulement la pauvreté générale d'une famille, ils ont utilisé une comparaison ingénieuse. Ils ont examiné les frères et sœurs au sein d'un même foyer. Comme le programme a commencé alors que certains enfants étaient déjà nés et d'autres non, un frère ou une sœur pouvait avoir grandi avec l'accès au riz bon marché tandis que son frère ou sa sœur plus âgé ou plus jeune n'y avait pas accès. En comparant ces frères et sœurs, les chercheurs ont pu isoler l'impact de la subvention alimentaire des autres facteurs familiaux tels que l'éducation ou le revenu des parents.
L'étude a révélé que les bénéfices de la subvention du riz duraient effectivement. Les enfants qui avaient été exposés au riz subventionné durant leurs premières années étaient plus grands que leurs frères et sœurs qui n'y avaient pas été exposés. Plus précisément, les enfants ayant reçu l'aide alimentaire présentaient des scores de taille légèrement plus élevés et étaient moins susceptibles de souffrir de retard de croissance. Les chercheurs ont calculé que la prévalence du retard de croissance était près de cinq points de pourcentage plus faible chez ceux qui avaient reçu la subvention par le passé. Cela suggère que l'apport nutritionnel supplémentaire tiré du programme a non seulement aidé les enfants sur le moment, mais a continué à soutenir leur croissance bien entrés dans l'adolescence. Le programme a également atteint son objectif immédiat : les familles ayant acheté le riz subventionné ont déclaré avoir eu accès à un régime alimentaire plus diversifié au moment où elles l'ont reçu.
Cependant, l'histoire n'est pas la même pour toutes les familles. Les chercheurs ont découvert que les bénéfices n'étaient pas répartis uniformément entre tous les groupes. Les gains de croissance étaient beaucoup plus prononcés pour les enfants vivant en zones rurales par rapport à ceux des zones urbaines. À la campagne, là où la nourriture est souvent plus difficile à obtenir et les marchés plus éloignés, la subvention a fait une plus grande différence. De même, le programme a le plus aidé les familles qui n'avaient pas accès à de l'eau potable propre, provenant de canalisations ou achetée. Pour ces foyers, l'apport de nourriture supplémentaire a semblé apporter un élan crucial à la croissance. Étonnamment, l'étude a révélé que les bénéfices ne dépendaient pas de la richesse ou de la pauvreté d'une famille, ni du niveau d'éducation de la mère. La subvention a aidé les enfants de tout l'éventail économique, et elle a aidé les garçons et les filles de manière égale.
Cette recherche remet en question l'idée que l'aide alimentaire n'est qu'une solution à court terme. Elle montre que la fourniture d'aliments de base bon marché peut laisser une marque durable sur le développement physique d'un enfant, des années après que la nourriture a été réellement consommée. Pourtant, les résultats soulignent également que l'environnement compte. La subvention a mieux fonctionné là où les autres besoins fondamentaux, comme l'eau propre et un accès fiable à la nourriture, faisaient défaut. Dans les endroits où les familles disposaient déjà d'une meilleure infrastructure, le riz supplémentaire n'a pas entraîné la même poussée de croissance. Les auteurs suggèrent que, bien que les subventions alimentaires soient un outil puissant, elles fonctionnent mieux lorsqu'elles sont ciblées vers les vulnérabilités spécifiques d'une communauté. Pour les décideurs politiques, cela signifie que pour mettre véritablement fin à la faim et assurer une croissance saine, les programmes d'aide doivent être conçus avec une compréhension claire des besoins les plus pressants, garantissant que les enfants les plus vulnérables reçoivent le soutien nécessaire pour atteindre leur plein potentiel.
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