Seasonal Variation and Sex Differences in Suicide Deaths in England and Wales: A 35- Year Analysis of 180,266 Deaths (1981-2015)
Cette analyse de 35 ans portant sur 180 266 décès par suicide en Angleterre et au pays de Galles révèle un motif saisonnier statistiquement significatif mais faible, avec des taux quotidiens plus élevés au printemps et des taux plus bas en décembre, ainsi que des différences de sexe notables où les femmes présentent une variation pic-à-creux et des modèles mensuels distincts par rapport aux hommes.
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Chaque année, plus de 700 000 personnes à travers le monde mettent fin à leurs jours. Cette tragédie n'est pas le fruit du hasard ; elle est façonnée par un mélange complexe de biologie, de psychologie et de l'environnement qui nous entoure. Les scientifiques ont remarqué depuis longtemps que ces décès ne se produisent pas à un rythme constant tout au long de l'année. Au contraire, ils augmentent et diminuent souvent avec les saisons, un phénomène connu sous le nom de saisonnalité. Pendant des décades, l'idée prédominante a été que les taux de suicide augmentent au printemps et au début de l'été, pour ensuite chuter pendant les mois froids de l'hiver. Les chercheurs pensent que cela pourrait être lié aux changements de la luminosité, de la température ou à la façon dont nos horloges biologiques réagissent au changement d'année. Parallèlement, il est établi que les hommes meurent par suicide bien plus souvent que les femmes. Mais une question cruciale restait sans réponse : ce rythme saisonnier se manifeste-t-il de la même manière pour les hommes et pour les femmes, et comment ce modèle se maintient-il lorsque nous examinons des décennies de données plutôt que seulement quelques années ?
Pour répondre à ces questions, un chercheur de l'Université Queen's de Belfast s'est tourné vers une vaste archive de registres provenant d'Angleterre et du Pays de Galles. L'étude a couvert une période de trente-cinq ans, de 1981 à 2015, en examinant chaque décès par suicide enregistré durant cette période. Au total, l'analyse a porté sur 180 266 décès. L'objectif n'était pas seulement de les compter, mais d'en comprendre la temporalité. Le chercheur a été confronté à un problème délicat dès le départ : tous les mois n'ont pas la même durée. Février compte moins de jours que mars, et les années bissextiles ajoutent un jour supplémentaire tous les quatre ans. Si l'on se contentait de compter le nombre total de décès dans chaque mois, on pourrait être induit en erreur en pensant qu'un mois court compte moins de décès simplement parce qu'il comporte moins de jours. Pour obtenir une image fidèle, le chercheur a dû calculer le nombre moyen de décès par jour pour chaque mois, en ajustant le calcul selon le nombre exact de jours de ce mois sur ces trente-cinq années. Cette méthode a permis une comparaison équitable, éliminant la confusion causée par le calendrier lui-même.
Lorsque l'analyse de cet immense ensemble de données fut terminée, le tableau général montrait un déclin lent. Le nombre de décès par suicide en Angleterre et au Pays de Galles est passé de 5 722 en 1981 à 4 875 en 2015. Cependant, les chiffres d'une année à l'autre fluctuaient considérablement, l'année la plus élevée étant 1985 et la plus basse étant 2006. Plus important encore, l'étude a confirmé qu'un modèle saisonnier existe, mais qu'il est subtil. Après avoir pris en compte la longueur des mois, le taux quotidien de suicide était le plus élevé au printemps, culminant spécifiquement en avril avec une moyenne de 14,62 décès par jour. Le point le plus bas s'est produit en décembre, avec une moyenne de 13,28 décès par jour. Cette différence, bien que statistiquement réelle, est faible. Cela signifie que, bien qu'il existe un rythme détectable au cours de l'année, la variation n'est pas un basculement dramatique, mais une ondulation douce.
L'histoire devient encore plus intéressante lorsque l'on sépare les données par sexe. Les hommes représentaient la grande majorité de ces décès, soit 72,6 % du total, ce qui correspond à un ratio d'environ trois hommes pour deux femmes. Pourtant, le rythme saisonnier n'était pas identique pour les deux groupes. Pour les hommes, le taux quotidien de suicide a culminé en janvier, tandis que pour les femmes, le pic est arrivé plus tard, en mars. Les deux groupes partageaient le même point bas en décembre. Plus frappant encore, l'ampleur de l'oscillation saisonnière était différente. La variation entre les taux quotidiens les plus élevés et les plus bas était d'environ 9 % pour les hommes, mais pour les femmes, elle était plus importante, atteignant environ 15 %. Cela suggère que, bien que les deux sexes suivent un modèle saisonnier, le moment et l'intensité de ce modèle diffèrent de manière significative.
Le chercheur a également testé si ces conclusions étaient simplement le résultat du calendrier ou de quelque chose de plus profond. En utilisant des outils statistiques pour comparer les décomptes quotidiens réels par rapport à ce qui serait attendu si les décès se produisaient à un rythme parfaitement régulier chaque jour de l'année, l'étude a confirmé que le modèle saisonnier est réel. La différence entre le pic printanier et le creux hivernal n'est pas une illusion créée par le fait que certains mois comportent plus de jours. Cependant, l'étude a également précisé que ce modèle est modeste. L'effet est suffisamment faible pour que l'observation du seul mois calendaire ne soit pas un moyen fiable de prédire le risque pour un individu spécifique. Les données montrent une tendance nationale large, mais elles ne disent pas pourquoi une personne spécifique pourrait être à risque un jour donné.
En fin de compte, cet examen de trente-cinq années de données offre une vision plus claire et plus nuancée du suicide en Angleterre et au Pays de Gallès. Il confirme que les saisons influencent le moment de ces décès, avec un pic printanier et un creux hivernal, mais révèle aussi que cette influence est douce et diffère entre les hommes et les femmes. L'étude souligne que, bien que nous puissions observer ces modèles dans les chiffres, les raisons qui les sous-tendent restent complexes et impliquent probablement un mélange de changements biologiques, de pressions sociales et de facteurs environnementaux qui ne sont pas encore pleinement compris. La recherche sert de rappel que, bien que des modèles existent dans le comportement humain, ils sont souvent ténus et variés, nécessitant une interprétation prudente plutôt que des suppositions simplistes.
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