Disparities in Paediatric Dental Care Utilisation Following Universal Coverage Reform: An Analysis of the Arab Minority in Israel
Malgré la mise en œuvre de soins dentaires universels financés par l'État en Israël, les enfants arabes du nord d'Israël continuent de sous-utiliser les services publics en raison de barrières persistantes, notamment l'anxiété dentaire, les habitudes de consultation axées sur les symptômes, les coûts perçus et une préférence pour les soins privés.
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Pendant des décennies, la santé du sourire d'un enfant a été traitée comme un luxe plutôt que comme une nécessité, souvent laissée aux aléas du budget d'une famille. Dans de nombreux endroits, y compris en Israël, le gouvernement est finalement intervenu pour changer cela, adoptant des lois pour rendre les soins dentaires gratuits ou fortement subventionnés pour chaque enfant de moins de dix-huit ans. La logique était simple : si vous supprimez l'étiquette de prix, les gens viendront. Cette approche, connue sous le nom de couverture de santé universelle, est une pierre angulaire de la santé publique moderne, fondée sur la conviction que les barrières financières sont la raison principale pour laquelle les gens évitent le dentiste. Cependant, la réalité du comportement humain est rarement aussi simple. Même lorsqu'un service est gratuit, les familles peuvent ne pas l'utiliser si elles ont peur, si elles n'ont pas confiance en les prestataires, ou si elles croient simplement qu'un passage chez le dentiste n'est nécessaire que lorsqu'on souffre. Comprendre pourquoi ces lacunes existent est crucial, car une politique qui semble parfaite sur le papier peut échouer à protéger les enfants les plus vulnérables si elle ne tient pas compte des peurs et des habitudes des personnes qu'elle est censée servir.
Des chercheurs du nord d'Israël ont entrepris de comprendre précisément pourquoi cet écart persiste parmi la minorité arabe, un groupe qui a historiquement fait face à des résultats de santé dentaire moins bons que ses voisins juifs. Ils se sont concentrés sur les parents d'enfants de première année, âgés d'environ six ou sept ans, dans deux villes où les familles luttent souvent avec des revenus plus faibles. Les scientifiques voulaient savoir si les nouveaux soins gratuits étaient réellement utilisés, et si non, ce qui les en empêchait. Ils ne se sont pas contentés des registres gouvernementaux ; au lieu de cela, ils ont distribué des questionnaires aux parents dans les écoles locales, leur demandant directement de se prononcer sur leurs habitudes, leurs peurs et leurs opinions sur le nouveau système. L'objectif était d'écouter les familles elles-mêmes pour voir ce qui se passait réellement derrière les portes closes de leurs foyers.
Les résultats ont révélé un décalage surprenant entre la politique et la pratique. Bien que la grande majorité des parents, plus de quatre-vingts pour cent, sachent que les soins dentaires gratuits existent pour leurs enfants, cette connaissance ne s'est pas traduite par des actes. Lorsqu'on a demandé si la nouvelle réforme avait changé la fréquence de leurs visites chez le dentiste, près des deux tiers ont répondu qu'elle n'avait fait aucune différence. Au lieu de se tourner vers les cliniques gratuites financées par l'État, près des deux tiers de ces familles continuaient à payer de leur propre poche pour voir des dentistes privés. Cette préférence pour les soins privés n'était pas dictée par un manque d'argent, mais par une croyance profonde selon laquelle les cliniques privées offraient une meilleure qualité et que le système public était d'une certaine manière inférieur. Les chercheurs ont constaté que la confiance et la réputation importaient plus que l'étiquette de prix.
Au-delà du choix du prestataire, l'étude a mis au jour une barrière psychologique puissante : la peur. Lorsque les parents expliquaient pourquoi ils n'emmenaient pas leurs enfants pour des contrôles de routine, la raison la plus courante n'était pas le coût ou la distance, mais une véritable peur de la douleur. Plus des deux tiers des parents qui sautaient les visites de routine ont cité l'anxiété dentaire comme le principal coupable. Cette peur était liée à un état d'esprit spécifique concernant le moment où les soins dentaires sont réellement nécessaires. Soixante pour cent des parents pensaient qu'une visite chez le dentiste n'était nécessaire que lorsqu'une dent faisait déjà mal. Ils considéraient le dentiste comme un mécanicien qui répare des pièces cassées, plutôt que comme un médecin qui prévient les problèmes avant qu'ils ne commencent. Cette approche du « attendre que ça fasse mal » signifiait que les enfants arrivaient souvent à la clinique seulement lorsque leur douleur était intense, ce qui rendait le traitement plus difficile et traumatisant, renforçant ainsi la peur pour la fois suivante.
Les chercheurs ont également examiné si le coût des soins restait un problème. Bien que la plupart des parents aient déclaré ne pas éviter le dentiste à cause de l'argent, les données ont montré que ceux qui percevaient effectivement le coût comme un problème visitaient effectivement moins souvent. Cela suggère que même avec des soins de base gratuits, des dépenses cachées comme le transport ou le temps pris sur le travail, ou les frais supplémentaires pour des traitements plus complexes, constituent toujours un frein pour certaines familles. L'étude a conclu que rendre les soins gratuits ne suffisait pas à garantir que les enfants bénéficient de soins dentaires préventifs réguliers. Le système avait supprimé le mur financier, mais il n'avait pas abordé les barrières émotionnelles et culturelles qui maintenaient les familles à l'écart. Pour véritablement améliorer la santé de ces enfants, la solution exige plus qu'un simple changement de politique ; elle exige un changement dans la façon dont le système public communique avec les familles, instaure la confiance et gère la peur qui empêche tant d'enfants d'ouvrir la bouche.
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