Mescaline distribution and concentration in Trichocereus bridgesii
Cette étude révèle que la distribution de la mescaline dans les spécimens cultivés de *Trichocereus bridgesii* est hautement hétérogène selon les différents tissus, les positions spatiales et les spécimens individuels, démontrant qu'un échantillonnage en un point unique est insuffisant pour représenter avec précision le contenu phytochimique global de la plante.
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Dans les hautes Andes d'Amérique du Sud, un groupe de cactus connus collectivement sous le nom de San Pedro est utilisé depuis des siècles dans des rituels cérémoniels. Ces plantes contiennent un produit chimique naturel appelé mescaline, qui peut altérer la perception de la réalité et de la conscience d'une personne. Bien que la plante elle-même soit bien connue, la manière précise dont ce produit chimique est stocké à l'intérieur de la plante reste un mystère pour la science moderne. Pour les chercheurs et les cliniciens intéressés par les utilisations thérapeutiques potentielles de la mescaline, ou pour ceux qui cherchent à comprendre la biologie de la plante, savoir exactement où se situe le produit chimique et quelle est sa quantité présente est crucial. Sans cette connaissance, il est difficile de prédire la force d'une préparation ou de s'assurer que différents échantillons sont comparables. La question centrale est de savoir si le produit chimique est réparti uniformément dans toute la plante comme du sucre dissous dans l'eau, ou s'il est concentré dans des points spécifiques, variant considérablement d'une partie de la tige à l'autre.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Western Sydney s'est donné pour mission de cartographier la géographie cachée de la mescaline au sein d'un cactus spécifique, très largement cultivé, appelé Trichocereus bridgesii. Ils ont abordé la plante non pas comme un objet unique et uniforme, mais comme un paysage complexe où le contenu chimique pourrait changer selon l'endroit où l'on regarde. Pour ce faire, ils ont obtenu du matériel provenant de cactus cultivés et entretenus dans des collections horticoles australiennes et les ont soumis à une série de tests destructifs minutieux. Ils ont découpé les tiges en grilles, mesuré le produit chimique du haut de la tige jusqu'au bas, et échantillonné tout autour de la circonférence de la plante. Ils ont également comparé la peau extérieure verte et photosynthétique du cactus avec la chair tendre et blanche, et ils ont testé de nombreuses plantes différentes qui étaient toutes étiquetées comme étant la même variété pour voir si elles étaient réellement identiques.
Les chercheurs ont découvert que la distribution de la mescaline est loin d'être uniforme ; c'est une mosaïque de concentrations hautes et basses qui change à travers plusieurs échelles. Lorsqu'ils ont découpé une tige en grille, ils ont découvert que le produit chimique est généralement beaucoup plus concentré près des bords extérieurs de la plante, dans le tissu vert qui assure la photosynthèse, que dans le cœur blanc et mou. Cependant, cette règle n'est pas absolue. Même au sein de la couche verte extérieure, la quantité de mescaline peut bondir de manière spectaculaire d'une minuscule section à l'autre, avec des différences atteignant parfois plusieurs fois la valeur initiale sur seulement quelques millimètres. Cela signifie que prélever un petit échantillon d'un endroit peut donner un résultat très différent de celui de l'endroit situé juste à côté.
La variation s'étend également verticalement. L'équipe a mesuré les niveaux de produit chimique de la pointe de la tige jusqu'à sa base et n'a trouvé aucun modèle cohérent. Dans certaines plantes, la base contenait le plus de mescaline, tandis que dans d'autres, le sommet était plus riche, et dans de nombreux cas, les niveaux fluctuaient de manière imprévisible le long de la tige. Plus surprenant encore était la différence entre des tiges poussant juste à côté l'une de l'autre sur la même plante. Deux tiges provenant de la même plante mère, poussant côte à côte, pouvaient avoir des profils chimiques radicalement différents, l'une contenant près de 180 fois plus de mescaline que l'autre à la même hauteur dans le cultivar 'Nimbin'. Cela suggère qu'une seule tige ne peut pas être utilisée pour représenter l'ensemble de la plante.
Lorsque les chercheurs ont examiné les plantes autour de leur circonférence, l'histoire était légèrement différente. Dans les rares plantes qu'ils ont testées de cette manière, la quantité de mescaline restait relativement stable à mesure qu'ils faisaient le tour du cercle de la tige. Cela indique que la direction vers laquelle vous faites face sur la plante importe moins que la profondeur à laquelle vous pénétrez dans le tissu ou la hauteur à laquelle vous vous trouvez sur la tige. L'étude a également examiné une variété spécifique et largement clonée de cactus connue sous le nom de 'TBM Clone B'. Bien qu'étant génétiquement identiques et cultivées dans différents jardins, ces plantes présentaient une large gamme de niveaux de mescaline. Certaines contenaient très peu, tandis que d'autres étaient puissantes, prouvant que même des plantes portant le même nom et la même origine peuvent être chimiquement distinctes.
L'équipe a également testé une méthode pour échantillonner la plante sans la tuer, en utilisant une petite aiguille pour extraire un minuscule bouchon de tissu. Ils ont constaté que cette méthode minimisant la destruction récupérait nettement moins de mescaline que la méthode standard consistant à broyer toute la tige, ne récupérant que 78,7 % de la quantité réelle, mais la différence était suffisamment faible pour que la technique de l'aiguille puisse toujours être utile lorsqu'il est important de préserver le spécimen vivant. En fin de compte, la recherche conclut que le contenu en mescaline d'un cactus San Pedro est hautement variable. Une seule mesure effectuée en un seul point ne peut pas vous indiquer de manière fiable la force de toute la plante. Pour comprendre la composition chimique réelle de ces cactus, les scientifiques doivent échantillonner de multiples endroits et reconnaître que la plante est un système complexe et hétérogène plutôt qu'une source simple et uniforme. Cette découverte est vitale pour quiconque étudie la plante, car elle souligne la nécessité d'un échantillonnage soigneux et standardisé pour garantir des résultats précis et reproductibles.
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