Performance and Productivity of Ocimum species under an Aonla-based Agroforestry System in the Submontane low hill zone of the North-Western Himalaya

Dans les contreforts de l'Himalaya, là où le terrain est escarpé et le sol précieux, les agriculteurs sont confrontés à un défi constant : comment cultiver suffisamment de nourriture et de médicaments sans épuiser la terre. Pendant des siècles, la solution a souvent été de mélanger différents types de plantes, une pratique connue sous le nom d'agroforesterie. Au lieu de planter une seule culture dans un vaste champ vide, les agriculteurs font pousser des arbres aux côtés de plantes plus petites. Les arbres apportent ombre et structure, tandis que les plantes plus petites comblent les espaces, créant un écosystème dense et stratifié qui utilise la lumière du soleil et les nutriments plus efficacement. Parmi les arbres les plus précieux de cette région figure l'aonla, ou uva crispe indienne, un fruit connu pour sa haute teneur en vitamine C et ses racines profondes dans la médecine traditionnelle. À ses côtés pousse le tulsi, une herbe sacrée au parfum distinct et aux puissantes propriétés médicinales. Bien que ces deux plantes soient précieuses individuellement, les scientifiques se demandent depuis longtemps si elles pourraient prospérer ensemble, et si l'ajout de stimulateurs de sol naturels comme le compost pourrait les rendre encore plus productives. La question n'est pas seulement de faire pousser plus de plantes, mais de trouver une manière de cultiver qui préserve la santé du sol et la sécurité des revenus des agriculteurs pour l'avenir.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à ces questions dans la zone de collines sub-montagneuses de l'Himachal Pradesh, en Inde. Ils ont établi une étude dans un verger existant d'arbres d'aonla de onze ans, créant un laboratoire vivant où ils pouvaient tester les performances de différents types de tulsi sous la canopée des arbres. Ils ont choisi trois variétés distinctes de l'herbe : le Ram tulsi, connu pour sa signification spirituelle ; le Shyam tulsi, une variété aux feuilles vertes ; et le Bhabri tulsi, un type plus buissonnant. Pour voir comment le sol pouvait être amélioré, ils ont divisé le verger en parcelles et appliqué différents traitements. Certaines parcelles ont reçu des engrais chimiques standards, d'autres du fumier de ferme, un troisième groupe a reçu du vermicompost, un compost riche en nutriments produit par des vers, et un dernier groupe n'a reçu aucun engrais afin de servir de base de référence. Tout au long d'une année, de 2024 à 2025, les chercheurs ont soigneusement mesuré la croissance des plantes, le nombre de feuilles produites et la quantité d'huile essentielle pouvant être extraite de leur feuillage. Ils ont également prélevé des échantillons de sol pour voir comment les différents traitements modifiaient la chimie de la terre et ont calculé les rendements financiers pour chaque méthode.

Les résultats ont brossé un tableau clair de ce qui fonctionne le mieux dans cet environnement spécifique. Les plantes ayant reçu du vermicompost ont grandi de manière significative plus haut et ont produit beaucoup plus de feuilles que celles des parcelles témoins ou de celles traitées uniquement avec des engrais chimiques. Parmi les trois variétés, le Bhabri tulsi s'est avéré être la plus vigoureuse en termes de croissance physique, atteignant des hauteurs de près de quatre-vingt-dix centimètres et produisant plus de sept cents feuilles par plante lorsqu'il était nourri au compost de vers. Cette variété a également développé les systèmes racinaires les plus lourds et la biomasse foliaire la plus importante. Cependant, l'histoire change légèrement lorsque les chercheurs examinent l'huile essentielle, le liquide précieux utilisé dans les médicaments et les parfums. Bien que le Bhabri tulsi ait le plus grandi, la variété Ram tulsi a produit la plus grande quantité d'huile, avec un rendement de plus de neuf kilogrammes par hectare lorsqu'elle est cultivée avec du vermicompost. La variété Shyam tulsi, bien que ni la plus haute ni la plus huileuse, a montré les niveaux de chlorophylle les plus élevés, le pigment vert qui aide les plantes à fabriquer de la nourriture à partir de la lumière du soleil, suggérant qu'elle était très efficace pour la photosynthèse.

Au-delà des plantes elles-mêmes, l'étude a révélé comment ces méthodes de culture affectaient le sol en dessous d'elles. Le sol sous les arbres est resté stable, sans changements significatifs de son acidité ou de ses niveaux de sel, ce qui est un bon signe que le système est équilibré. Cependant, le sol est devenu plus riche. Les parcelles traitées avec de la matière organique, particulièrement le vermicompost et le fumier de ferme, ont montré une augmentation marquée de la quantité de carbone organique et de la disponibilité de nutriments essentiels tels que l'azote, le phosphore et le potassium. Cela signifie que le sol devenait plus fertile et plus apte à soutenir la vie végétale sans le besoin de produits chimiques agressifs. Les chercheurs ont constaté que la combinaison des arbres d'aonla, du tulsi et du vermicompost créait un effet synergique où l'ensemble du système était supérieur à la somme de ses parties. Les arbres fournissaient un microclimat qui protégeait les herbes, tandis que les herbes et les engrais organiques aidaient à nourrir le sol pour les arbres.

L'analyse économique de l'étude a confirmé que cette approche est non seulement écologiquement saine, mais aussi financièrement intelligente. Bien que le coût de la culture des herbes avec du vermicompost soit plus élevé en raison de la dépense liée au compost, les retours étaient substantiels. Le traitement combinant les arbres d'aonla, le Ram tulsi et le vermicompost a généré le revenu total le plus élevé, rapportant plus de deux cent soixante mille roupies par hectare. Plus impressionnant encore, le ratio bénéfice-coût du traitement utilisant le fumier de ferme avec le Ram tulsi a montré que pour chaque roupie dépensée, l'agriculteur peut espérer récupérer près de quatre roupies. Cela suggère que, bien que l'investissement initial dans des intrants organiques de haute qualité puisse être élevé, le rendement à long terme en termes de récolte et de santé du sol est significatif. L'étude conclut que l'intégration de ces herbes médicinales avec des arbres fruitiers, surtout lorsqu'elles sont soutenues par des sources de nutriments organiques, offre une voie viable pour les agriculteurs de la région. Elle permet de maximiser l'utilisation des terres limitées, d'améliorer la santé du sol et de générer plusieurs sources de revenus, transformant un simple verger en un écosystème résilient et productif.