Landscape configuration drives fall armyworm dominance over native stemborers in smallholder maize systems in the Congo Basin
Cette étude démontre que, dans les systèmes de culture de maïs des petits exploitants du bassin du Congo, les configurations paysagères complexes et agrégées favorisent la dominance de l'espèce invasive légionnaire d'automne au détriment des foreurs de tiges indigènes, tandis qu'une couverture forestière et une densité de lisières accrues aident à supprimer les infestations de la légionnaire d'automne.
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Dans la vaste étendue humide du bassin du Congo, les champs de maïs qui nourrissent les petits exploitants agricoles sont en état de siège. Depuis des décennies, ces champs accueillent une communauté de ravageurs indigènes, principalement des papillons de nuit dont les larves creusent les tiges du maïs, connus sous le nom de foreurs de tiges. Ces insectes font partie d'un écosystème local qui a évolué aux côtés des cultures. Cependant, un nouvel ennemi envahissant est arrivé des Amériques : la légionnaire d'automne. Ce ravageur est un généraliste, capable de manger une grande variété de plantes et de se déplacer rapidement sur de grandes distances. Son arrivée n'a pas seulement ajouté au problème ; elle a fondamentalement modifié l'équilibre des forces dans les champs, repoussant souvent les ravageurs indigènes sur le côté.
Les scientifiques savent depuis longtemps que la forme et la disposition des terres autour d'un champ de culture — le paysage — peuvent influencer la propagation des ravageurs. Un patchwork de forêts, de champs et de lisières crée un environnement complexe qui peut soit aider, soit entraver le voyage d'un insecte. Mais il restait à déterminer comment cet arrangement physique des terres affecte spécifiquement la bataille entre un envahisseur rapide comme la légionnaire d'automne et les foreurs de tiges indigènes, plus lents et plus spécialisés. Un paysage complexe aide-t-il l'envahisseur à prendre le contrôle, ou protège-t-il les cultures ? Comprendre cela est crucial pour les agriculteurs qui doivent gérer leurs champs sans dépendre uniquement des produits chimiques, surtout alors que le changement climatique et l'intensification de l'agriculture remodèlent l'environnement.
Une équipe de chercheurs issus d'universités de la République démocratique du Congo s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant la terre elle-même. Ils se sont rendus dans six lieux différents près de Kisangani, une ville au cœur de la forêt tropicale, pour recenser les champs de maïs gérés par des agriculteurs locaux. Ils se sont concentrés sur le stade de pré-floraison (pré-mégaïson) de la culture, une période critique où les plantes sont les plus vulnérables. Dans chaque champ, ils ont soigneusement compté le nombre de plantes endommagées par la légionnaire d'automne, le nombre de plantes touchées par les foreurs de tiges indigènes, et le nombre de plantes souffrant des deux. Pour comprendre le contexte de ces champs, ils ne se sont pas contentés d'observer les cultures ; ils ont observé l'ensemble du paysage environnant. En utilisant l'imagerie satellite, ils ont cartographié les forêts, les champs et les lisières où les différents habitats se rencontrent dans un rayon d'un kilomètre autour de chaque ferme. Ils ont mesuré des caractéristiques spécifiques de ce paysage, telles que le caractère dentelé et irrégulier des formes des parcelles forestières, la quantité de couverture forestière existante, ainsi que le degré de regroupement ou de dispersion des différents habitats.
Les résultats ont révélé une réalité brutale : la légionnaire d'automne est devenue le ravageur dominant dans ces systèmes. Dans certains des champs recensés, presque toutes les plantes étaient infestées par le ver envahissant, atteignant des niveaux allant jusqu'à 93 pour cent. En revanche, les foreurs de tiges indigènes ont été trouvés en très faibles nombres, et il était rare de voir les deux ravageurs attaquer la même plante en même temps. Les données ont montré que la légionnaire d'automne n'était pas seulement présente ; elle remplaçait efficacement les espèces indigènes dans ces environnements.
Lorsque les chercheurs ont relié ces chiffres d'infestation aux cartes du paysage, un schéma clair est apparu. La légionnaire d'automne prospère dans les paysages complexes et agrégés. Plus précisément, les champs entourés de terres présentant des formes de parcelles hautement irrégulières et dentelées, et où les habitats sont regroupés, présentaient les taux d'infestation les plus élevés. Ces paysages complexes semblaient agir comme une autoroute pour l'envahisseur mobile, lui permettant de se propager et de s'établir facilement. Inversement, les foreurs de tiges indigènes ont eu du mal dans ces mêmes environnements complexes. Leurs effectifs ont chuté de manière significative à mesure que le paysage devenait plus irrégulier et agrégé.
L'étude a également mis en évidence le rôle protecteur des forêts. Les zones présentant une proportion plus élevée de couverture forestière et celles possédant une densité de lisière plus importante — les limites où les forêts rencontrent les champs — présentaient en fait moins d'infestations de légionnaires d'automne. Cela suggère que, si un paysage complexe et regroupé peut aider l'envahisseur, un paysage qui conserve une couverture forestière importante et crée des lisières distinctes peut perturber la capacité du ravageur à coloniser les cultures. Les foreurs de tiges indigènes, moins mobiles et dépendant d'habitats herbeux stables, semblaient être entravés par la complexité même qui aidait la légionnaire d'automne.
Ces conclusions suggèrent que l'arrangement physique des terres agit comme un filtre, favorisant l'envahisseur hautement mobile qu'est la légionnaire d'automne tout en contraignant les foreurs de tiges indigènes et spécialisés. Les chercheurs ont constaté que la forme et la connectivité du paysage étaient des moteurs plus importants de ce changement que la simple quantité de forêt présente. Cela signifie que la façon dont les champs et les forêts sont disposés dans l'espace peut par inadvertance créer des conditions permettant à un ravageur envahissant de dominer. Pour les agriculteurs et les gestionnaires de terres du bassin du Congo, cela implique que la gestion des ravageurs nécessite de regarder au-delà du champ individuel. Les stratégies visant à accroître la diversité des habitats ou à préserver les forêts doivent être planifiées avec soin pour s'assurer qu'elles ne créent pas accidentellement le type spécifique de paysage complexe et agrégé dont la légionnaire d'automne tire profit. L'étude souligne la nécessité d'une gestion des ravageurs qui considère l'ensemble du paysage, visant à trouver un arrangement spatial qui limite l'envahisseur tout en soutenant l'écosystème local et les moyens de subsistance des agriculteurs qui en dépendent.
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