Internet Use and Consumption Structure Upgrading in Rural China: Adoption Dynamics and Distributional Effects from a Five-Wave Household Panel
En utilisant cinq vagues de données de panels de ménages de 2014 à 2022, cette étude démontre que l'adoption d'Internet en Chine rurale améliore significativement les structures de consommation en augmentant les dépenses de développement et de plaisir, avec des effets qui sont plus prononcés chez les femmes, les utilisateurs moins éduqués et les résidents des régions de l'ouest, étant principalement tirés par la réduction des coûts de recherche, la croissance des revenus et la participation au commerce en ligne.
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Dans l'étude de la manière dont les familles vivent, les économistes s'intéressent depuis longtemps à ce que les gens achètent pour comprendre leur bien-être. Pendant des décennies, l'attention s'est souvent portée sur le montant total dépensé par un ménage. Cependant, une question plus révélatrice est de savoir ce que cet argent est réellement dépensé. Lorsqu'une famille déplace ses dépenses des nécessités de base comme la nourriture et le logement vers des choses qui l'aident à grandir ou à profiter de la vie — telles que l'éducation, la santé, la communication et les biens durables — on dit qu'elle « améliore » la structure de sa consommation. Ce changement est un signe d'élévation de la qualité de vie que les simples chiffres de revenus ne parviennent souvent pas à saisir. Dans la Chine rurale, où de nombreuses familles ont historiquement dépensé une grande partie de leur budget simplement pour survivre, un changement massif s'est opéré : la propagation rapide d'Internet. À mesure que davantage de résidents ruraux accèdent au monde numérique, une question cruciale se pose pour les décideurs politiques et les chercheurs : cette nouvelle connectivité permet-elle simplement aux gens d'acheter plus des mêmes choses, ou modifie-t-elle fondamentalement ce qu'ils choisissent d'acheter ?
Une équipe de chercheurs de l'Université de Guizhou s'est donné pour mission de répondre à cette question en observant la vie réelle de près de 19 000 ménages ruraux sur huit ans. Ils ont analysé les données de cinq enquêtes différentes menées entre 2014 et 2022, une période durant laquelle l'utilisation d'Internet dans les zones rurales est passée d'environ un quart des adultes à près des trois quarts. En suivant les mêmes individus et familles au fil du temps, les chercheurs ont pu observer exactement ce qui se passait lorsqu'un ménage accédait pour la première fois à Internet. Ils ont découvert que l'accès en ligne modifie effectivement la composition des dépenses d'une famille. En moyenne, lorsqu'un ménage rural commence à utiliser Internet, la part de son budget consacrée aux articles de développement et de plaisir — tels que l'éducation, la santé, le transport, la communication et l'équipement domestique — augmente de 1,26 point de pourcentage. Cela peut sembler être un chiffre dérisoire, mais cela représente un changement significatif au détriment des biens de survie comme la nourriture, augmentant ainsi de fait la qualité de vie de ces familles.
Les chercheurs ont pris soin de s'assurer que ce changement était causé par Internet lui-même et non par d'autres facteurs, comme le fait qu'une famille devienne simplement plus riche au même moment qu'elle accède à la connexion. Pour ce faire, ils ont utilisé une méthode ingénieuse consistant à comparer des individus au sein d'un même village. Ils ont raisonné que si les voisins d'une personne commençaient à être connectés à Internet, cela réduirait le coût et augmenterait la probabilité que cette personne soit également connectée, grâce au partage d'informations et aux réseaux locaux. Cela leur a permis d'isoler l'effet spécifique d'Internet. Leur analyse a confirmé que l'Internet est bien le moteur de ce changement. De plus, ils ont découvert que cet effet n'est pas immédiat. Lorsqu'une famille se connecte pour la première fois, le changement dans les dépenses est à peine perceptible. Cependant, l'effet s'accumule progressivement au fil du temps. Deux ans après qu'un ménage a accédé pour la première fois à Internet, le basculement des dépenses vers le développement et le plaisir atteint près de 2,8 points de pourcentage. Après quatre à six ans, l'effet est encore plus fort, suggérant que les familles ont besoin de temps pour apprendre à utiliser ces nouveaux outils afin de trouver de meilleurs produits, comparer les prix et changer leurs habitudes.
L'étude a également révélé que tous les usages d'Internet ne se valent pas. Le changement de structure de consommation est principalement porté par les téléphones portables, qui sont peu coûteux et portables, plutôt que par les ordinateurs. Il est également porté par l'intensité de l'utilisation d'Internet et la variété des activités pratiquées. Étonnamment, les chercheurs ont constaté que les changements les plus importants dans les habitudes de consommation provenaient de l'utilisation d'Internet pour l'interaction sociale et le divertissement, plutôt que pour le travail ou l'apprentissage. Cela suggère que voir ce que les autres achètent et apprécient via les réseaux sociaux et les plateformes de divertissement encourage les familles à investir dans des biens similaires pour elles-mêmes. Les bénéfices n'étaient pas non plus répartis uniformément entre tous les groupes. Les changements positifs dans les modes de consommation étaient plus prononcés chez les femmes, chez les personnes ayant un niveau d'éducation formelle moins élevé, et chez les familles vivant dans les régions ouest et centrale de la Chine. Dans ces zones, où l'accès à l'information était auparavant plus limité, Internet a agi comme un puissant égalisateur, aidant les familles qui étaient les plus contraintes par un manque d'information à améliorer leurs choix de consommation.
Les chercheurs ont identifié trois raisons principales à ce basculement. Premièrement, Internet réduit le coût de recherche de biens. Dans les zones rurales, l'achat d'articles comme l'équipement domestique ou les services de communication nécessitait souvent un voyage difficile vers une ville lointaine. Internet supprime cette barrière, rendant plus facile la recherche et le paiement de ces articles. Deuxièmement, l'utilisation d'Internet est liée à un revenu domestique plus élevé, donnant aux familles plus d'argent pour dépenser dans ces biens améliorés. Troisièmement, Internet sert de fenêtre de démonstration ; voir les autres utiliser de nouveaux produits encourage les familles à les essayer à leur tour. Cependant, l'étude a également noté une limite à cet effet. Si les dépenses en équipement domestique et en communication ont augmenté de manière significative, les dépenses en santé et en éducation n'ont pas changé autant. Cela suggère que si Internet aide les familles à trouver et acheter des biens, il ne peut pas résoudre le problème de l'absence de services locaux. Si un village manque de bonnes écoles ou d'hôpitaux, le simple accès à Internet ne conduira pas automatiquement les familles à dépenser davantage dans ces catégories.
En fin de compte, cette recherche brosse le portrait d'une Chine rurale où la connectivité numérique fait bien plus que fournir du divertissement ; elle remodèle la vie économique quotidienne des familles. Internet aide les ménages ruraux à dépasser la simple survie, leur permettant d'allouer leurs ressources à des choses qui améliorent leur bien-être à long terme. Les conclusions suggèrent que les politiques visant à étendre les infrastructures numériques sont des outils efficaces pour réduire l'écart entre les niveaux de vie urbains et ruraux. Toutefois, l'étude prévient également que les pleins bénéfices de ces programmes mettent des années à se matérialiser. Parce que les changements dans les habitudes de consommation se construisent progressivement à mesure que les familles apprennent à naviguer dans le monde numérique, évaluer ces programmes trop tôt après leur lancement reviendrait probablement à sous-estimer leur véritable valeur. Internet n'est pas un interrupteur magique qui transforme instantanément la vie d'un ménage, mais plutôt un outil qui, une fois adopté, continue de générer des rendements cumulatifs pendant des années.
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