Bioprospecting of some indigenous plant bioactive materials for sustainable management of stored maize pest Sitophilus zeamais Mostch (Coleoptera)
Cette étude démontre que les poudres de feuilles de *Tithonia diversifolia*, *Senna alata*, *Chromolaena odorata* et *Eucalyptus grandis* présentent une activité insecticide significative contre le charançon du maïs *Sitophilus zeamais*, offrant des alternatives écologiques et durables aux pesticides synthétiques pour la protection du maïs stocké dans les contextes à ressources limitées.
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Dans les tropiques humides, où le maïs est une denrée de base et une culture de rente vitale, une guerre silencieuse se livre dans chaque grenier. L'ennemi est le charançon du maïs, un minuscule coléoptère qui pond ses œufs à l'intérieur de chaque grain de maïs. Une fois éclos, la larve s'enfonce profondément dans le grain, mangeant de l'intérieur vers l'extérieur jusqu'à ce que la graine soit vidée, son poids réduit et sa capacité à se transformer en une nouvelle plante détruite. Ces dommages peuvent anéantir entre vingt et quatre-vingt-dix pour cent d'une récolte, menaçant la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance des agriculteurs qui n'ont pas les moyens de s'offrir des sprays chimiques coûteux. Pendant des décennies, la solution a été les insecticides synthétiques, mais ces produits chimiques laissent des résidus toxiques qui nuisent à la santé humaine et à l'environnement. Cela a poussé les scientifiques à chercher un type d'arme différent : les botaniques. Il s'agit de substances naturelles dérivées de plantes, souvent trouvées à l'état sauvage ou dans les jardins locaux, qui possèdent la capacité de repousser ou de tuer les insectes sans les effets secondaires dangereux des produits chimiques industriels. La question que les chercheurs se posent depuis longtemps est de savoir si les mauvaises herbes et les arbres communs entourant un village peuvent être transformés en protecteurs efficaces pour les denrées stockées.
Une équipe de chercheurs au Cameroun s'est donné pour mission de tester cette idée en utilisant quatre plantes spécifiques qui sont abondantes dans la région : le tournesol mexicain, le buisson de l'herbe à la repousse (ringworm bush), l'eucalyptus géant et le Siam weed (Siam weed). Ils ont recueilli des feuilles fraîches de ces plantes, les ont séchées à l'ombre pour préserver leurs composés actifs et les ont broyées en une fine poudre. Dans un cadre de laboratoire contrôlé, ils ont mélangé ces poudres avec des grains de maïs propres et secs. Pour s'assurer que l'expérience commence sur une base saine, le maïs avait été chauffé pour tuer tout œuf existant, et les chercheurs ont introduit un nombre connu de charançons adultes dans les bocaux. Ils ont ensuite attendu de voir comment les poudres affecteraient les insectes sur une période de deux semaines, en comparant les résultats avec des bocaux de maïs n'ayant reçu aucun traitement.
Les résultats ont montré que les poudres de plantes étaient effectivement efficaces, bien qu'elles agissent d'une manière spécifique. L'impact le plus significatif a été sur la génération suivante de charançons. Dans les bocaux sans poudre de plante, quinze nouveaux charançons adultes sont apparus des grains, poursuivant le cycle de destruction. Dans les bocaux traités avec les poudres de tournesol mexicain et de Siam weed, ce nombre est tombé à seulement cinq nouveaux adultes. Les deux autres plantes, le buisson de l'herbe à la repousse et l'eucalyptus géant, ont également réduit le nombre de nouveaux charançons, bien que de manière légèrement moins efficace. Cela signifie que les poudres ont réussi à empêcher les œufs d'éclore ou à tuer les jeunes larves avant qu'elles ne puissent mûrir, réduisant la croissance de la population de plus de la moitié dans les cas les plus réussis.
L'effet sur les charançons adultes présents au début de l'expérience a été plus lent mais néanmoins notable. Durant la première semaine, très peu d'insectes sont morts dans les bocaux, y compris ceux contenant les poudres de plantes. Cela suggère que ces poudres naturelles n'agissent pas comme un poison instantané comme pourraient le faire certains produits chimiques synthétiques. Cependant, au cours de la deuxième semaine, le taux de mortalité a commencé à grimper. Les poudres de Siam weed et de tournesol mexicain ont été les plus létales pour les adultes, tuant environ trente pour cent des charançons à la fin des deux semaines. Les chercheurs ont noté que la poussière des poudres a probablement obstrué les pores respiratoires des insectes ou a rendu le grain peu appétissant, entraînant leur mort éventuelle. Bien que ce taux de mortalité soit inférieur à ce que l'on observe avec les sprays chimiques puissants, il est suffisamment important pour perturber le cycle de vie du nuisible et protéger le grain.
Plus important encore pour les agriculteurs qui dépendent du maïs tant pour la nourriture que pour la plantation, le traitement n'a pas nui aux graines elles-mêmes. Les chercheurs ont testé la capacité des grains traités à germer après l'expérience. Dans les bocaux non traités, où les charançons avaient dévoré les noyaux, seulement environ cinquante-six pour cent des graines ont pu germer. En revanche, les graines traitées avec les poudres de tournesol mexicain, de Siam weed et d'eucalyptus géant ont montré des taux de germination compris entre quatre-vingt-six et quatre-vingt-quatorze pour cent. Cela indique que les poudres ont protégé la structure interne de la graine contre les insectes sans endommager la capacité de la graine à pousser. L'étude conclut que ces plantes disponibles localement, particulièrement le tournesol mexicain et le Siam weed, offrent un moyen pratique et écologique pour les agriculteurs de stocker leur maïs. En utilisant ces poudres, ils peuvent réduire considérablement les pertes dues aux nuisibles et préserver la qualité de leurs semences pour la saison de plantation suivante, le tout sans dépendre de produits chimiques synthétiques nocifs.
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