Fiscal Rules and Output Volatility in EU Member States: Evidence from a Panel Analysis
Cet article analyse des données de panel provenant de 27 États membres de l'UE (2000–2023) pour établir que les règles budgétaires numériques sont positivement associées à la volatilité de la production, suggérant qu'elles limitent la stabilisation anticyclique et soulignant l'importance des mécanismes de flexibilité dans le cadre budgétaire réformé de l'UE.
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La vie économique est rarement une ligne droite ; c'est un paysage de pics et de vallées, où les périodes de croissance rapide sont souvent suivies de baisses brutales. Pour naviguer sur ce terrain, les gouvernements utilisent un outil appelé politique budgétaire, qui consiste à ajuster la quantité d'argent qu'ils collectent en impôts et la quantité qu'ils dépensent. Lorsque l'économie ralentit, l'approche standard consiste à dépenser plus ou à taxer moins pour amortir le choc, une stratégie connue sous le nom de stabilisation anticyclique. Cependant, de nombreuses nations ont adopté des accords écrits stricts, appelés règles budgétaires, pour limiter ces actions mêmes. Ces règles fixent des limites rigides sur la façon dont un gouvernement peut dépenser, sur le niveau de dette qu'il peut porter ou sur la manière dont son budget doit être équilibré. La logique derrière elles est solide : en empêchant les gouvernements de trop dépenser, ces règles sont censées instaurer la confiance, maintenir des coûts d'emprunt bas et assurer une stabilité à long terme. Pourtant, une question persiste : dans leur effort pour prévenir les crises futures, ces règles rigides aggravent-elles accidentellement les fluctuations économiques actuelles ?
Une équipe de chercheurs issus d'universités grecques s'est donné pour mission d'étudier cette tension à travers les vingt-sept États membres de l'Union européenne. Ils ont examiné une période de vingt-trois ans, de 2000 à 2023, un intervalle qui a inclus la crise financière mondiale, la crise de la dette souveraine européenne et la pandémie. Leur objectif était de voir si la présence de ces contraintes numériques strictes était liée à l'ampleur des fluctuations de la production économique d'un pays. Ils se sont concentrés sur trois types spécifiques de règles : les limites sur les dépenses totales, les exigences de budget équilibré et les plafonds sur le montant total de la dette qu'un pays doit. En analysant les données de chaque année de cette période pour chaque État membre, ils ont cherché un modèle entre l'existence de ces règles et la volatilité de l'économie.
Les chercheurs ont trouvé un modèle clair et cohérent : les pays dotés de ces règles budgétaires ont connu une volatilité économique plus élevée, et non plus faible. Ce résultat s'est avéré vrai, quel que soit le type de règle en vigueur. Qu'un pays ait une limite sur ses dépenses, une exigence d'équilibrer ses comptes ou un plafond sur sa dette, la présence de cette règle était associée à des variations plus importantes de la croissance économique. L'étude suggère que ces règles pourraient réduire l'espace disponible pour que les gouvernements agissent comme un amortisseur de choc. Lorsqu'une baisse survient, un gouvernement lié par une règle stricte peut être contraint de réduire ses dépenses ou d'augmenter les impôts précisément au moment où il devrait faire l'inverse pour aider l'économie à se redresser. Ce resserrement forcé peut amplifier le choc initial, transformant un creux modéré en une récession profonde.
Cette conclusion remet en question l'idée que les règles seules suffisent à stabiliser une économie. Les chercheurs ont noté que l'effet est plus marqué pour les règles qui limitent directement les dépenses publiques, qui sont le principal outil utilisé pour lisser les cycles économiques. L'effet est légèrement plus faible pour les règles limitant la dette totale, qui est un stock d'argent dû plutôt qu'un flux annuel de dépenses, et qui a donc un impact plus lent sur l'économie immédiate. L'étude a également écarté plusieurs explications alternatives. Les résultats ne sont pas simplement le reflet de pays étant en récession lors de l'adoption des règles, ni ont été dictés par les années spécifiques des grandes crises mondiales. Même lorsque les chercheurs ont tenu compte du fait qu'un pays utilise la monnaie euro commune, ou lorsqu'ils ont ajusté les résultats selon l'efficacité d'un gouvernement à mettre en œuvre une politique, le lien entre les règles et la volatilité accrue est resté.
Les implications de ce travail touchent au débat actuel sur la gestion de la gouvernance économique de l'Union européenne. Les conclusions suggèrent que la conception d'une règle importe tout autant que son existence même. Une règle trop rigide peut échouer à apporter la stabilité qu'elle promet. Les chercheurs pointent du doigt des mécanismes spécifiques qui pourraient aider à équilibrer le besoin de crédibilité et le besoin de stabilité. Ceux-ci incluent des « clauses de sauvegarde », qui permettent de suspendre temporairement les règles lors de graves ralentissements, et des objectifs ajustés en fonction du cycle économique plutôt que fixés dans le marbre. Ils soulignent également l'importance de protéger l'investissement public, car réduire les dépenses d'infrastructure et de développement pendant une crise peut nuire au potentiel de croissance future d'un pays.
En fin de compte, l'étude indique que si les règles budgétaires sont destinées à apporter de l'ordre, elles peuvent par inadvertance introduire de l'instabilité si elles empêchent les gouvernements de répondre avec flexibilité aux mauvaises périodes. Les preuves suggèrent que le cadre le plus efficace est celui qui maintient la discipline tout en incluant une flexibilité intégrée pour permettre des contre-attaques face aux ralentissements économiques. Pour l'Union européenne, qui réforme actuellement son cadre budgétaire, cette recherche offre un avertissement clair : un système trop serré peut céder sous la pression, tandis qu'un système permettant une flexibilité calculée peut être le seul moyen de véritablement stabiliser le navire.
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