Socioeconomic Position and Dental Care Utilization Among Screened Children in Switzerland: a retrospective registry-linked study
Cette étude rétrospective liée à un registre, menée dans le canton du Valais en Suisse, a révélé que si le dépistage dentaire scolaire universel permet d'atteindre un contact diagnostique équitable entre les différents groupes socio-économiques, un gradient socio-économique dans l'utilisation des soins curatifs n'a été détecté que dans un modèle exploratoire au niveau individuel et non dans l'analyse primaire des taux au niveau de la municipalité, ce qui suggère que le dépistage comble efficacement l'écart d'accès initial, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les disparités lors des traitements ultérieurs.
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Dans de nombreuses parties du monde, se faire examiner une dent est une simple formalité consistant à se rendre dans une clinique, mais en Suisse, le parcours vers les soins dentaires est façonné par un ensemble de règles différent. Contrairement aux soins médicaux généraux, qui sont couverts par l'assurance maladie obligatoire pour tous, le traitement dentaire est largement laissé au paiement privé. Cela signifie que pour de nombreuses familles, le coût de la réparation d'une carie ou du redressement des dents peut représenter un fardeau financier important. Pour combler cette lacune et garantir que les enfants de tous horizons aient une chance équitable d'avoir une bonne santé bucco-dentaire, de nombreuses régions suisses ont mis en place des programmes de dépistage en milieu scolaire. Dans ces programmes, des dentistes se rendent dans les écoles pour examiner les dents des enfants gratuitement. L'idée est qu'en détectant les problèmes tôt, le système peut prévenir de petits soucis avant qu'ils ne deviennent des urgences coûteuses plus tard. Cependant, une question de longue date en santé publique est de savoir si ces filets de sécurité fonctionnent réellement pour tout le monde. Les enfants des quartiers défavorisés utilisent-ils ces services autant que les enfants des quartiers plus aisés, ou les inquiétudes financières maintiennent-elles certaines familles à l'écart même lorsque le premier contrôle est gratuit ?
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant les dossiers réels des enfants du canton du Valais, une région du sud-ouest de la Suisse. Ils ont rassemblé une quantité massive de données, liant les dossiers de services dentaires de plus de 1,2 million de visites à un registre d'enfants ayant été dépistés à l'école entre 2021 et 2025. Cela leur a permis de voir non seulement qui a été examiné, mais aussi qui a réellement reçu un traitement, et comment ce schéma changeait en fonction du lieu de résidence de l'enfant. Les chercheurs ont utilisé un indice spécial qui mesure le statut économique des quartiers, les classant du plus défavorisé au plus opulent. Ils ont examiné trois façons différentes dont les soins dentaires étaient organisés dans la région : deux où les dépistages avaient lieu à l'école avec des recommandations vers des cliniques extérieures, et une où les dépistages et les traitements avaient lieu ensemble dans le cabinet d'un dentiste.
Lorsque les chercheurs ont examiné la situation globale, en comparant des villes entières plutôt que des familles individuelles, ils ont trouvé quelque chose de rassurant. Le taux auquel les enfants visitaient le dentiste pour des contrôles ou des traitements ne dépendait pas de la richesse ou de la pauvreté de leur ville. Que la communauté soit riche ou pauvre, les enfants se présentaient à leurs rendez-vous dentaires à des taux similaires. Cela suggère que les programmes de dépistage scolaire remplissent bien leur mission, en atteignant les enfants à travers tout le spectre économique et en les amenant sur le fauteuil dentaire pour un premier examen. L'étude a également révélé que l'organisation du système dentaire importait plus que l'argent. Par exemple, dans les zones où les dentistes effectuaient à la fois le dépistage et le traitement lors de la même visite, les enfants avaient tendance à avoir moins de rendez-vous de contrôle distincts, probablement parce que le travail était combiné en une session efficace.
Cependant, l'histoire est devenue un peu plus complexe lorsque les chercheurs ont zoomé pour examiner les familles individuellement plutôt que des villes entières. Dans cette vue détaillée, ils ont remarqué une légère différence dans le type de soins reçus par les enfants. Bien que les contrôles initiaux soient égaux, les enfants des quartiers les plus défavorisés étaient légèrement plus susceptibles d'avoir besoin et de recevoir un traitement curatif, comme des obturations ou des réparations, par rapport aux enfants des quartiers les plus riches. Les chercheurs suggèrent que cela ne signifie pas que le système échoue à atteindre les enfants pauvres ; cela signifie plutôt que les enfants des familles à faible revenu peuvent avoir accumulé plus de problèmes dentaires avant même d'être dépistés. Une fois qu'ils arrivent enfin chez le dentiste, ils ont plus de travail à accomplir. L'étude indique que si le système réussit à amener tout le monde pour un diagnostic, les besoins de santé sous-jacents des enfants ne sont pas encore égaux.
Les chercheurs ont également examiné les dépenses liées aux soins dentaires. Ils ont constaté que le coût moyen par enfant était en fait plus bas pour les familles les plus aisées que pour les autres, un modèle qui s'est maintenu chaque année au cours de l'étude. C'est en partie parce que la moyenne est tirée vers le haut par un petit nombre de procédures très coûteuses, comme les appareils orthodontiques, qui sont plus fréquentes dans certains groupes que d'autres. En regardant la dépense typique, les différences étaient beaucoup plus faibles. Les données ont montré que l'organisation du système de soins avait un impact plus important sur les coûts que le revenu des familles. Par exemple, le système où les dépistages et les traitements se déroulaient en un seul lieu maintenait les coûts plus stables au fil du temps par rapport aux systèmes basés sur l'école, qui connaissaient plus de fluctuations.
En fin de compte, cette étude offre un portrait clair de la manière dont les soins dentaires fonctionnent pour les enfants dans cette partie de la Suisse. Les programmes de dépistage en milieu scolaire semblent être un mécanisme efficace pour garantir que chaque enfant, quel que soit le revenu de sa famille, ait la chance de voir un dentiste. La barrière du coût ne semble pas empêcher les enfants d'obtenir ce premier regard crucial sur leurs dents. Pourtant, l'étude souligne également que se rendre chez le dentiste n'est que la première étape. Le fait que les enfants issus de milieux plus pauvres arrivent souvent avec des problèmes dentaires plus sérieux suggère que la lutte pour l'équité en santé bucco-dentaire ne concerne pas seulement l'accès à un fauteuil, mais aussi le traitement des conditions qui mènent à la maladie en premier lieu. Le système travaille à ouvrir la porte, mais le chemin vers un sourire sain varie encore selon le point de départ de l'enfant.
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