COVID-19 lockdown duration and transitions in family intergenerational support patterns: Evidence from the China Family Panel Studies
En utilisant les données de l'enquête China Family Panel Studies, cet article constate que les confinements prolongés liés à la COVID-19 en Chine ont déclenché une reconfiguration adaptative différée et dépendante des ressources du soutien intergénérationnel, faisant passer les ménages du détachement ou de l'aide unidirectionnelle vers des relations de réciprocité, les familles à faible revenu étant particulièrement susceptibles de transiter vers des modèles de soutien filial.
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Dans de nombreuses parties du monde, la famille agit comme la première ligne de défense lorsque la vie devient difficile. Lorsqu'un emploi est perdu, qu'un service s'interrompt ou qu'une crise survient, les gens se tournent souvent vers leurs parents ou leurs enfants adultes pour de l'argent, de l'aide pour les tâches quotidiennes, ou simplement une oreille attentive. Ce système d'entraide n'est pas seulement une question de gentillesse ; c'est un moyen pratique pour les familles de partager les risques et d'atténuer les chocs de la vie. Cependant, lorsqu'une crise massive frappe tout le monde en même temps, cela crée un casse-tête unique. Si une pandémie coupe la capacité des gens à se rencontrer physiquement, tout en épuisant simultanément leurs économies et en rendant tout le monde plus occupé ou plus stressé, le lien familial se resserre-t-il pour fournir plus d'aide, ou s'effiloche-t-il sous la pression ? La réponse est importante car elle nous indique si les familles peuvent véritablement agir comme un filet de sécurité lorsque le reste de la société est en difficulté, ou si ce filet comporte des mailles par lesquelles seuls les plus pauvres peuvent tomber.
Des chercheurs ont entrepris de résoudre ce casse-tête en observant ce qui est arrivé aux familles en Chine pendant les confinements stricts de la pandémie de COVID-19. Ils ne se sont pas contentés de demander si les gens donnaient plus ou moins d'argent ; ils ont examiné la forme entière de la relation entre les parents et leurs enfants adultes. Ils ont suivi quatre types distincts d'interactions familiales habituelles : certaines familles échangent de l'aide de manière équilibrée dans les deux sens ; certaines comptent principalement sur le soutien des enfants envers les parents ; certaines présentent un mélange d'interactions sans liens financiers profonds ; et certaines ont très peu de contacts ou de soutien. En étudiant les données de plus de dix mille ménages collectées sur plusieurs années, incluant avant, pendant et après le pic de la pandémie, l'équipe a pu voir comment ces relations changeaient à mesure que les confinements se poursuivaient.
L'étude a révélé que la durée du confinement était le facteur décisif. Dans les zones où les confinements étaient courts, les relations familiales sont restées globalement inchangées. Mais dans les régions où les restrictions ont duré beaucoup plus longtemps, un changement clair s'est produit. Les familles qui reposaient auparavant sur un soutien unidirectionnel ou qui s'étaient éloignées ont commencé à évoluer vers une relation réciproque et bilatérale. Dans ces zones de confinement prolongé, la probabilité qu'une famille devienne une structure où les parents et les enfants s'entraident activement a augmenté d'environ cinq points de pourcentage par rapport aux zones de confinement plus court. Ce changement n'a pas été immédiat ; il a fallu du temps pour qu'il se produise. Au cours de la première année de la pandémie, les modèles n'avaient pas beaucoup changé. Ce n'est qu'au cours de la deuxième année, alors que les restrictions s'éternuaient, que les familles ont commencé à réorganiser leurs systèmes de soutien vers cette nouvelle forme mutuelle.
Cette réorganisation n'a pas été la même pour toutes les familles, cependant. L'étude a révélé une division nette basée sur l'argent. Le passage vers une aide mutuelle bidirectionnelle s'est produit dans toutes les tranches de revenus. Mais lorsqu'il s'agissait de familles passant à un modèle où les enfants fournissaient un soutien unidirectionnel aux parents sans rien recevoir en retour, cela était presque entièrement un phénomène de ménages à faibles revenus. Les familles plus aisées n'ont pas montré ce changement spécifique. Cela suggère que, si la crise a forcé de nombreuses familles à resserrer leurs liens et à s'entraider, les plus pauvres ont été celles qui ont dû compter lourdement sur le soutien de leurs enfants, probablement parce qu'elles n'avaient aucune autre ressource sur laquelle compter.
Les chercheurs ont également écarté l'idée que les confinements aient simplement causé un éloignement des familles. Bien que certains auraient pu s'attendre à ce que l'isolement et le stress mènent à une rupture des liens familiaux, les données ont montré le contraire dans les zones les plus touchées. Au lieu de se détacher, les familles sont devenues plus connectées, mais d'une manière spécifique et mutuelle. Les preuves ont également montré que ce changement n'était pas une réaction temporaire au choc initial. Le fait que le changement n'apparaisse qu'après un an et demi, et qu'il se renforce avec la durée du confinement, indique que les familles opéraient un ajustement délibéré et à long terme à une nouvelle réalité, plutôt que de simplement réagir à une peur soudaine.
En fin de compte, l'étude brosse le portrait de la famille comme un filet de sécurité flexible mais dépendant des ressources. Lorsqu'une crise majeure frappe, les familles ne se brisent pas simplement ; elles se reconfigurent. La plupart des familles s'adaptent en créant un lien de soutien mutuel plus fort. Pourtant, pour ceux qui disposent des moindres ressources, la crise déclenche une réponse différente et plus éprouvante, où le fardeau repose lourdement sur la jeune génération pour soutenir l'ancienne. Cette conclusion souligne que si la famille est une force puissante de résilience, sa capacité à protéger ses membres dépend fortement des ressources économiques dont ces membres disposent.
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