Burden and Drivers of Sudden Cardiac Death in Young Adults in Africa: A Systematic Review of Evidence and Prevention Strategies

Chaque année, des millions de personnes à travers le monde meurent soudainement d'un cœur qui s'arrête de fonctionner sans avertissement. Cet événement, connu sous le nom de mort cardiaque subite, est particulièrement tragique lorsqu'il frappe de jeunes adultes, des personnes dans la force de l'âge qui semblent en bonne santé et actives. Alors que les médecins des pays riches savent depuis longtemps que ces arrêts soudains sont souvent causés par des failles génétiques cachées ou des maladies héréditaires du muscle cardiaque, le tableau est beaucoup moins clair en Afrique. Le continent fait face à un mélange unique de défis, notamment des infections généralisées, des taux élevés d'hypertension artérielle non traitée et un manque d'outils médicaux pour enquêter sur ce qui se passe après le décès d'une personne. Sans savoir exactement ce qui tue ces jeunes, il est impossible d'élaborir des plans efficaces pour l'empêcher.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier ce territoire inconnu en rassemblant chaque pièce de preuve disponible à travers le continent africain. Ils ont recherché des études qui examinaient les jeunes adultes, définis comme des personnes âgées de quinze à trente-neuf ans, décédées soudainement. Leur objectif était de comprendre non seulement combien de personnes meurent, mais aussi ce qui cause réellement ces décès et comment le continent pourrait les prévenir à l'avenir. En assemblant des données provenant d'hôpitaux, de morgues et de registres de santé communautaires dans des pays comme le Nigeria, l'Afrique du Sud, la Tunisie et l'Algérie, ils ont construit une image plus claire, bien qu'incomplète, d'une crise silencieuse.

Les chercheurs ont découvert que, bien que le nombre total de décès soudains soit difficile à déterminer car beaucoup ne sont pas enregistrés, le schéma des causes est radicalement différent de ce que l'on observe en Europe ou en Amérique du Nord. Dans les parties plus riches du monde, la mort subite chez les jeunes est le plus souvent liée à des conditions génétiques rares qui perturbent les signaux électriques du cœur ou provoquent un épaississement anormal du muscle cardiaque. En Afrique, cependant, les principaux moteurs sont souvent des conditions qui se développent au fil du temps en raison du mode de vie et de l'environnement. L'hypertension artérielle, qui endommage le cœur sur des années, est apparue comme un coupable majeur, particulièrement dans les nations d'Afrique subsaharienne comme le Nigeria et le Cameroun. Dans ces régions, le cœur échoue souvent parce qu'il a travaillé trop dur et trop longtemps contre une pression incontrôlée, une condition connue sous le nom de cardiopathie hypertensive.

L'étude a également souligné que le continent n'est pas un lieu unique et uniforme ; les causes de décès varient selon l'endroit où l'on regarde. Dans les pays d'Afrique du Nord comme la Tunisie et l'Algérie, les causes ressemblent davantage à celles de l'Occident, avec des crises cardiaques et des artères obstruées qui jouent un rôle plus important, aux côtés des conditions génétiques observées mondialement. Mais dans le sud et l'ouest, les maladies infectieuses ajoutent une couche de complexité dangereuse. Les chercheurs ont trouvé des preuves que les virus, tels que ceux qui provoquent une inflammation du muscle cardiaque, et les infections comme le VIH, sont des contributeurs importants à la mort subite chez les jeunes Africains. Ce sont des facteurs qui apparaissent rarement comme des causes majeures dans les pays à revenu élevé, reflétant un paysage sanitaire unique où le corps mène une bataille constante contre les maladies chroniques liées au mode de vie et les infections actives.

Une découverte majeure de la revue est que nous ne connaissons tout simplement pas assez le côté génétique du problème car les outils pour le découvrir sont absents. Dans les rares études où les chercheurs ont pu examiner l'ADN des défunts, ils ont découvert que les troubles cardiaques héréditaires pourraient être responsables de jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent des cas chez les personnes de moins de quarante-cinq ans. Pourtant, dans la plupart des endroits du continent, l'accès aux tests génétiques est inexistant, et les autopsies — les examens médicaux du corps après la mort — sont rarement pratiquées. Les barrières culturelles, les croyances religieuses et le manque de financement empêchent souvent les familles d'accepter ces examens. En conséquence, un grand nombre de décès soudains sont classés comme « inexpliqués » simplement parce que personne n'a regardé de assez près pour trouver la réponse.

Les chercheurs ont également noté que l'acte même d'être actif peut parfois déclencher ces dangers cachés. Dans plusieurs études, un nombre significatif de décès est survenu pendant ou immédiatement après un effort physique, comme la pratique de sports ou la course à pied. Cela suggère que le cœur d'un jeune athlète pourrait présenter une faille cachée qui ne se révèle que sous l'effet du stress. Bien que le dépistage pré-compétition avec des moniteurs cardiaques et des échographies se soit avéré possible et efficace dans certains endroits comme l'Algérie, ces programmes ne sont pas généralisés. Sans eux, les jeunes souffrant de pathologies cardiaques non diagnostiquées continuent de jouer et de s'entraîner, inconscients du risque qu'ils encourent.

La voie à suivre, selon les auteurs, nécessite un changement dans la manière dont les systèmes de santé africains abordent les maladies cardiaques. Il ne suffit pas de traiter les crises cardiaques chez les adultes plus âgés ; l'accent doit porter sur la prévention des dommages qui mènent à la mort subite chez les jeunes. Cela signifie dépister et traiter de manière agressive l'hypertension artérielle et le diabète dans les cliniques de soins primaires, bien avant qu'une personne ne se sente malade. Cela signifie également renforcer la capacité à réaliser des autopsies et, lorsque cela est possible, des tests génétiques pour comprendre les causes spécifiques de la mort dans chaque communauté. Les chercheurs suggèrent que l'antécédent familial est un outil de détection puissant et peu coûteux ; si une famille a un historique de mort subite, les parents vivants devraient être contrôlés pour détecter les signes d'alerte.

En fin de compte, cette revue brosse le portrait d'un continent où les causes de la mort subite sont un mélange complexe de l'ancien et du nouveau. C'est l'histoire de la façon dont l'hypertension artérielle non traitée, les infections virales et les failles génétiques héréditaires entrent en collision pour écourter des vies. La solution ne réside pas dans un remède miracle unique, mais dans une expansion régulière et pratique des soins de santé de base, d'une meilleure tenue des registres et d'une volonté d'enquêter sur les morts pour sauver les vivants. En comprenant que le cœur s'arrête pour des raisons différentes selon les lieux, les responsables de la santé pourront enfin commencer à construire les défenses spécifiques nécessaires pour protéger les jeunes adultes africains.