Divergent drivers of enteric disease burden in six East Asian settings, 1990–2023: a decomposition analysis of the Global Burden of Disease Study 2023
Cette étude analyse les tendances des maladies entériques dans six contextes d'Asie de l'Est de 1990 à 2023, révélant que si l'augmentation de la charge de morbidité en RPDC et à Taïwan découle de véritables augmentations du risque spécifique à l'âge, les augmentations apparentes au Japon et en Corée du Sud sont principalement dues à des changements démographiques liés au vieillissement de la population, soulignant la nécessité de rapporter à la fois les taux standardisés selon l'âge et les taux bruts pour évaluer avec précision la progression des maladies.
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Les maladies intestinales provoquant des diarrhées et la fièvre typhoïde ont longtemps été considérées comme des problèmes du passé dans le monde développé, des maladies qui s'effacent à mesure qu'une société construit de meilleurs tuyaux, des robinets plus propres et des hôpitaux plus solides. Dans la région de l'Asie de l'Est, cette attente semblait se confirmer pendant des décennies, à mesure que les nations s'enrichissaient et que les infrastructures s'amélioraient. Cependant, les données de santé racontent une histoire plus complexe. Pour comprendre pourquoi le nombre de maladies augmente ou diminue, les chercheurs doivent examiner deux choses différentes : le risque réel de tomber malade à n'importe quel âge, et le changement de la structure de la population elle-même. Un pays peut voir ses cas totaux augmenter simplement parce qu'il compte beaucoup plus de personnes âgées, qui sont naturellement plus vulnérables aux maladies, même si le risque de tomber malade pour une personne de n'importe quel âge spécifique a réellement diminué. Inversement, une hausse des cas pourrait signifier que l'environnement est devenu véritablement plus dangereux, indépendamment de qui y vit. Distinguer ces deux causes est vital pour savoir si un système de santé publique réussit véritablement ou s'il masque simplement un problème plus profond avec une population changeante.
Une équipe de chercheurs a récemment examiné de près trente-quatre années de données de santé provenant de six contextes d'Asie de l'Est : la Chine, le Japon, la Corée du Sud, la Corée du Nord, la Mongolie et Taïwan. Ils ont examiné les dossiers relatifs aux maladies diarrhéiques et aux fièvres typhoïdes de 1990 à 2023, en utilisant une base de données de santé mondiale massive qui suit les maladies et les décès à travers le monde entier. Leur objectif était de démêler si le changement du nombre de personnes malades était dû à des changements réels dans la dangerosité de l'environnement, ou simplement parce que les populations de ces pays vieillissaient. Les résultats ont révélé une division frappante. Dans certains endroits, la charge de morbidité augmentait parce que le risque d'infection augmentait réellement. Dans d'autres, les chiffres semblaient pires seulement parce que la population avait vieilli, même si le danger réel pour les individus avait considérablement chuté.
L'étude a révélé que le tableau en Asie de l'Est n'est pas uniforme. En Chine et en Mongolie, la situation s'est considérablement améliorée. Le nombre de personnes tombant malades pour 100 000 habitants a chuté de plus de moitié en Chine et de plus des quatre cinquièmes en Mongolie. Il s'agissait d'une véritable victoire, portée par une chute brutale du risque d'infection pour les personnes de tous âges, particulièrement les jeunes enfants. Les chercheurs ont calculé que l'amélioration était presque entièrement due à de meilleures conditions et à un risque plus faible, et non seulement au changement de la structure de la population. En revanche, la République populaire démocratique de Corée (Corée du Nord) et Taïwan ont connu une forte augmentation du nombre de personnes souffrant de ces maladies. En Corée du Nord, le risque de tomber malade a grimpé en flèche, le taux d'infection pour une personne de n'importe quel âge spécifique ayant bondi de près de sept fois au cours de la période d'étude. À Taïwan, le risque a également plus que doublé. Dans ces deux endroits, l'augmentation du nombre total de cas était pilotée par une réelle et dangereuse hausse de la probabilité d'infection, et non seulement par un vieillissement de la population.
L'histoire était différente dans les nations riches du Japon et de la Corée du Sud. Dans ces pays, le risque réel de tomber malade pour une personne de n'importe quel âge a chuté de manière substantielle. En Corée du Sud, le risque a diminué de 62 % et au Japon, il a chuté d'environ un quart. Pourtant, si l'on comptait simplement le nombre total de personnes malades au Japon, ce nombre augmentait. Cela s'est produit parce que la population du Japon a vieilli si rapidement qu'il y a maintenant beaucoup plus d'adultes âgés, qui sont plus susceptibles de tomber malades que les jeunes. Les chercheurs ont montré que la hausse du nombre total de cas au Japon était entièrement le résultat de ce changement démographique ; l'environnement lui-même n'était pas devenu plus dangereux. En fait, le risque sous-jacent s'était amélioré. Cette distinction est cruciale : sans séparer les deux facteurs, on pourrait penser à tort que la situation sanitaire du Japon s'aggravait, alors qu'en réalité, les conditions médicales et sanitaires s'étaient améliorées, mais la population avait simplement vieilli.
Un changement majeur dans l'identité de ceux qui tombent malades est également apparu dans toute la région. En 1990, la charge des maladies diarrhéiques était fortement concentrée sur les jeunes enfants. En 2023, l'âge moyen d'une personne atteinte de la maladie avait augmenté de façon marquée dans chaque lieu. À Taïwan, par exemple, l'âge moyen d'un patient est passé de 25 à près de 54 ans, et la part des patients de plus de 60 ans est passée d'environ un cinquième à plus des trois cinquièmes. Cela suggère que, tandis que les enfants sont mieux protégés qu'auparavant, les adultes plus âgés supportent de plus en plus le fardeau de ces infections. Les chercheurs ont noté que, dans les zones à haut revenu comme Taïwan, cette augmentation des patients plus âgés pourrait être due à une meilleure détection des cas non mortels dans un système de santé sophistiqué, combinée à des risques environnementaux qui persistent malgré la richesse économique. En Corée du Nord, la hausse était liée à un manque d'infrastructures de base pour l'eau et l'assainissement, un signe classique de vulnérabilité liée à la pauvreté.
L'étude a également porté sur les fièvres typhiques et paratyphiques, qui sont des types spécifiques d'infections bactériennes. Ces maladies sont restées très rares dans les six contextes et ont continué de décliner, montrant que les efforts ciblés tels que les vaccins et les réglementations sur la sécurité alimentaire ont été très efficaces. Cela contraste avec la diarrhée générale, qui est causée par de nombreux germes différents et est plus difficile à contrôler avec une solution unique. Les chercheurs ont conclu que, si des maladies spécifiques peuvent être presque éliminées, le problème plus large de la diarrhase reste tenace car il est lié à des facteurs environnementaux complexes comme la qualité de l'eau et l'assainissement. Ils ont souligné qu'en regardant uniquement le nombre total de personnes malades ou uniquement les taux de mortalité, on obtient une image incomplète. Pour comprendre réellement les progrès, les responsables de la santé publique doivent rapporter à la fois les chiffres bruts et les taux ajustés selon l'âge, afin de pouvoir distinguer une population qui vieillit d'une population qui tombe plus malade.
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