Adverse childhood experiences and developmental outcomes in adolescents in residential care: A comparison of cumulative and person-based approaches
Cette étude démontre que la combinaison des approches cumulatives et centrées sur la personne permet une compréhension plus nuancée de l'impact des expériences adverses de l'enfance sur les résultats de développement chez les adolescents en placement, révélant que certains profils d'adversité, tels qu'un nombre élevé d'ACE avec une faible négligence, sont particulièrement préjudiciables.
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Pour de nombreux jeunes, le chemin vers l'âge adulte est pavé de défis qui peuvent être surmontés avec du temps et du soutien. Mais pour un groupe spécifique d'adolescents vivant dans des établissements de placement familial, le voyage commence souvent par le lourd fardeau de traumatismes précoces. Ces jeunes ont été confrontés à ce que les chercheurs appellent des expériences de vie négatives durant l'enfance, un terme qui englobe un large éventail d'événements douloureux, allant de la vie avec des membres de la famille luttant contre l'addiction ou la maladie mentale, au fait d'être témoin de violence au foyer, ou de subir directement des abus et de la négligence. Les scientifiques savent depuis longtemps que ces expériences sont préjudiciables, mais ils ont débattu de la meilleure façon de mesurer ce préjudice. Une façon consiste simplement à compter le nombre d'événements négatifs auxquels un enfant a été confronté, en supposant que plus il y a d'événements, plus le résultat est mauvais. Une autre façon consiste à examiner la combinaison spécifique d'événements, en reconnaissant que différentes combinaisons de traumatismes peuvent affecter un enfant de manières uniques. Comprendre quelle méthode raconte l'histoire la plus vraie est crucial, car cela détermine la manière dont les soignants et les médecins conçoivent l'aide pour ces adolescents vulnérables.
Une équipe de chercheurs en Espagne s'est donné pour mission de tester ces deux approches en suivant un groupe de 161 adolescents vivant dans des établissements de placement familial dans la région de la Galice. Ces jeunes, âgés de 12 à 18 ans, avaient été placés en institution car ils ne pouvaient pas rester en sécurité auprès de leurs familles pour des raisons telles que l'abandon, de graves problèmes de comportement ou l'incapacité parentale. Les chercheurs ont recueilli des informations auprès de deux sources : les travailleurs sociaux de l'établissement, qui connaissaient l'histoire des enfants, et les adolescents eux-mêmes, qui ont fait part de leurs propres sentiments et comportements. Les travailleurs ont fourni des détails sur sept types spécifiques d'adversité, incluant la consommation de substances par la famille, les problèmes de santé mentale, la criminalité, l'exposition à la violence domestique ainsi que diverses formes d'abus et de négligence. Les adolescents ont ensuite décrit leurs propres difficultés liées à l'anxiété, la dépression, la colère et les symptômes liés au traumatisme. L'étude a suivi ces jeunes à deux moments différents, avec un suivi huit mois plus tard, pour voir comment leurs expériences précoces ont façonné leur développement au fil du temps.
Lorsque les chercheurs ont examiné les données pour la première fois en utilisant la méthode de comptage simple, ils ont observé une tendance générale qui correspondait aux attentes : plus un adolescent avait vécu d'expériences négatives, plus ses scores étaient élevés sur des résultats négatifs comme les symptômes traumatiques et les problèmes de comportement. Cependant, le tableau n'était pas parfaitement clair. Bien que ceux qui avaient affronté le plus grand nombre de mauvaises expériences soient généralement ceux qui éprouvaient le plus de difficultés, la différence entre ceux qui avaient vécu quelques mauvaises expériences et ceux qui en avaient beaucoup n'était pas toujours marquée. La méthode de comptage traitait chaque mauvaise expérience comme étant égale, mais les données suggéraient que la nature spécifique du traumatisme importait tout autant que le nombre total.
Pour obtenir une image plus claire, les chercheurs ont utilisé une méthode plus détaillée qui recherchait des groupes naturels au sein des données. Au lieu de simplement compter, ils ont cherché à savoir si les adolescents appartenaient à des profils distincts basés sur les types de traumatismes subis. Cette analyse a révélé trois groupes clairs. Le premier groupe, qui constituait la majorité de l'échantillon, avait connu relativement peu d'adversités. Le deuxième groupe se caractérisait par un nombre modéré de mauvaises expériences, mais avec une focalisation très spécifique et sévère sur la négligence ; ces adolescents avaient été déçus par les adultes censés prendre soin d'eux, souffrant d'un manque de soutien physique et émotionnel. Le troisième groupe avait vécu un grand nombre d'adversités, incluant la violence et les abus, mais, étonnamment, ils ne présentaient pas les mêmes niveaux élevés de négligence que le deuxième groupe.
Les résultats ont montré que la manière dont vous regardez les données change ce que vous voyez. Le groupe ayant connu le plus grand nombre de mauvaises expériences n'avait pas toujours les pires résultats lorsqu'il était comparé directement au groupe défini par une négligence sévère. En fait, les deux groupes ayant les antécédents les plus difficiles — celui défini par une négligence élevée et celui défini par une violence élevée — présentaient tous deux des niveaux de santé mentale et de symptômes de traumatisme nettement plus mauvais que le groupe ayant connu moins d'adversités. Crucialement, l'étude a révélé que le simple fait d'additionner le nombre de mauvais événements occultait la nuance de la situation. Par exemple, un adolescent ayant vécu trois types différents d'adversité pourrait être regroupé avec quelqu'un qui en a vécu quatre, mais si ces trois types incluaient une négligence sévère, leurs besoins et leurs risques pourraient être très différents de la personne ayant vécu quatre événements moins graves.
Les chercheurs ont conclu que, bien que le comptage du nombre de mauvais événements soit un point de départ utile, ce n'est pas toute l'histoire. La combinaison spécifique et la gravité du traumatisme, particulièrement la présence de la négligence, jouent un rôle vital dans la façon dont un jeune se développe. En observant les profils distincts de ces adolescents, l'étude suggère que la compréhension du mélange spécifique de défis auxquels un enfant est confronté offre une carte plus précise de ses besoins qu'un simple décompte ne le pourrait jamais. Cette approche aide à expliquer pourquoi certains jeunes ayant vécu de nombreuses adversités parviennent à mieux fonctionner que d'autres, et elle souligne que le type de douleur endurée par un enfant est tout aussi important que sa quantité. Pour les adultes travaillant avec ces adolescents, les conclusions offrent une voie plus claire : un soutien efficace doit être adapté non seulement au nombre de mauvaises choses qui se sont produites, mais précisément à la nature exacte de ces choses.
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