Subtle trophic differentiation and seasonal reorganization among sympatric pipistrelle-like bats in West African rice agroecosystems

Dans le monde naturel, les espèces qui se ressemblent et agissent de manière très similaire sont souvent confrontées à une question difficile : comment peuvent-elles vivre au même endroit sans se disputer la même nourriture ? Les écologues croient depuis longtemps que pour que de tels voisins puissent coexister pacifiquement, ils doivent se tailler des rôles légèrement différents, peut-être en chassant à des moments différents ou en ciblant des tailles de proies différentes. Cette idée, connue sous le nom de différenciation de niche, suggère que la nature favorise la spécialisation pour réduire la compétition. Cependant, le monde réel est rarement statique. Dans les régions où les saisons sont marquées, la disponibilité de la nourriture change radicalement d'un mois à l'autre. Une proie qui est abondante et facile à capturer pendant la saison des pluies peut disparaître ou devenir inaccessible pendant la saison sèche. Cela soulève une question fascinante pour les scientifiques : des animaux similaires maintiennent-ils une séparation alimentaire fixe et subtile tout au long de l'année, ou le paysage changeant de la nourriture les force-t-il à constamment remanier leurs relations, mangeant parfois les mêmes choses et parfois des choses différentes, selon la période de l'année ?

Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs s'est rendue dans les rizières de la Guinée-Bissau, en Afrique de l'Ouest, un paysage défini par un cycle distinct de fortes pluies et de périodes de sécheresse. Ils se sont concentrés sur trois espèces de petits chauves-souris insectivores qui sont presque identiques à l'œil humain et vivent côte à côte dans ces champs agricoles. Les espèces sont Afronycteris nanus, Neoromicia somalicus et Pseudoromicia rendalli. Comme ces chauves-souris sont si similaires en taille et en forme, et parce qu'elles chassent dans la même zone, les scientifiques s'attendaient à ce qu'elles aient des régimes alimentaires très similaires. Les chercheurs voulaient savoir si ces similitudes étaient rigides et immuables, ou si les chauves-souris ajustaient leurs habitudes alimentaires à mesure que les cultures de riz poussaient et que les saisons changeaient.

L'équipe s'est mise en route pour découvrir le menu secret de ces chauves-souris en collectant leurs excréments, une méthode qui permet aux scientifiques de voir exactement ce qu'un animal a mangé sans avoir à l'observer chasser. Ils ont capturé 78 individus de chauves-souris à différents mois, du début de la saison des pluies en juin jusqu'à la saison de récolte sèche en décembre. En utilisant une technique appelée métabarcoding d'ADN, qui agit comme un lecteur d'empreintes génétiques pour les minuscules restes d'insectes trouvés dans les excréments, les chercheurs ont identifié les proies. Ils ont découvert que les chauves-souris avaient mangé une grande variété d'insectes, couvrant 13 ordres différents d'arthropodes. Les repas les plus courants consistaient en des termites, des punaises et des coléoptères. Cela a confirmé que les trois espèces de chauves-souris sont des généralistes, ce qui signifie qu'elles ne s'en tiennent pas à un seul type d'insecte mais mangent plutôt ce qui est disponible.

Malgré cette large similitude, les chercheurs ont constaté que les trois espèces ne mangeaient pas exactement la même chose. Bien qu'elles partagent les mêmes groupes alimentaires principaux, le mélange spécifique d'insectes dans leurs estomacs présentait des différences subtiles. Par exemple, une espèce pourrait dépendre légèrement plus des termites tandis qu'une autre pencherait vers les coléoptères, bien que ces différences soient minimes. L'étude a également révélé que les chauves-souris partageaient une part importante de leur régime, avec un chevauchement plus élevé que ce qui serait attendu par le pur hasard. Cela suggère que ces voisins n'évitent pas strictement les sources de nourriture les uns des autres, mais partagent plutôt le même buffet, la compétition étant peut-être moins intense car la nourriture est abondante.

La découverte la plus surprenante, cependant, fut de voir à quel point les saisons changeaient l'histoire. Les chercheurs ont découvert que le temps était une force bien plus puissante que l'identité de l'espèce pour déterminer ce que les chauves-souris mangeaient. En juin, lors de l'est de la saison des pluies, les régimes des trois espèces de chauves-souris se ressemblaient beaucoup, avec un degré de chevauchement élevé, car elles se repaissaient toutes des insectes abondants à ce moment-là. En décembre, lorsque la saison sèche s'était installée et que les rizières étaient en cours de récolte, la situation avait complètement changé. Le chevauchement entre les espèces avait chuté de manière spectaculaire, et les insectes spécifiques qu'elles consommaient avaient changé. Les chauves-souris ne mangeaient pas seulement un peu moins des mêmes choses ; toute la structure de leurs relations alimentaires avait été réorganisée. Les paires d'espèces qui étaient les plus différentes les unes des autres en juin n'étaient pas nécessairement les mêmes paires qui étaient les plus différentes en décembre.

Cette réorganisation suggère que les chauves-souris ne sont pas enfermées dans un schéma de séparation fixe. Au contraire, elles répondent avec flexibilité à l'environnement changeant. L'étude a montré que, bien que les chauves-souris maintiennent des différences subtiles dans leur régime global, les changements saisonniers de la population d'insectes les ont forcées à ajuster leurs habitudes alimentaires de manières qui ont modifié leur degré de similitude ou de différence. En saison humide, elles étaient plus semblables ; en saison sèche, elles sont devenues plus distinctes. Ce comportement dynamique indique que la façon dont ces espèces similaires coexistent n'est pas un arrangement statique, mais une relation fluide qui change avec le rythme des saisons.

Les résultats ont également mis en évidence un lien pratique entre ces chauves-souris et les agriculteurs locaux. Les insectes que les chauves-souris mangeaient comprenaient plusieurs ravageurs connus qui endommagent les cultures de riz, tels que la termite guerrière africaine et le midge de la tige du riz. En consommant ces nuisibles, les chauves-souris fournissent une forme naturelle de contrôle des nuisibles, un service qui bénéficie à l'écosystème agricole. L'étude a confirmé que ces chauves-souris chassent activement ces ravageurs agricoles spécifiques, liant leur survie directement à la santé des rizières.

En fin de compte, cette recherche brosse le portrait d'un monde complexe et changeant où même les voisins les plus similaires doivent constamment s'adapter. Les trois espèces de chauves-souris ne comptent pas sur une stratégie unique et immuable pour s'entendre. Au lieu de cela, elles naviguent dans un paysage où les règles de la compétition et de la coopération changent avec la météo. L'étude démontre que pour comprendre comment les animaux partagent un habitat, il faut regarder au-delà d'un simple instantané dans le temps. Les relations entre les espèces ne sont pas des lignes fixes sur une carte, mais des motifs vivants et respirants qui se réorganisent à mesure que le monde qui les entoure change.