Dryland wetlands in the global Ramsar network: aridity patterns, designation criteria and an evidence-to-action framework for Saudi Arabia
Cette étude quantifie la sous-représentation des zones humides de milieux arides dans le réseau mondial de la Convention de Ramsar, analyse la variation des critères de désignation selon les zones d'aridité, et propose un cadre de l'évidence à l'action pour guider la nomination et la gestion des zones humides prioritaires en Arabie Saoudite.
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Les zones humides sont souvent imaginées comme des marécages luxuriants et permanents regorgeant de vie, mais un grand nombre de ces écosystèmes critiques existent dans les régions les plus arides du monde. Dans les régions arides et hyperarides, où la pluie est rare et le soleil intense, l'eau est une ressource éphémère. Ces zones humides de milieux secs peuvent être de petites sources, des mares temporaires n'apparaissant qu'après de rares tempêtes, ou des oasis alimentées par les eaux souterraines. Malgré leur nature temporaire et leurs environnements hostiles, elles servent de refuges vitaux pour des plantes et des animaux uniques, agissant comme des points d'étape pour les oiseaux migrateurs et des sources d'eau pour les communautés locales. Protéger ces systèmes fragiles est difficile car ils sont difficiles à trouver, difficiles à mesurer et sont souvent négligés au profit de plans d'eau plus évidents et permanents. L'effort mondial de conservation des zones humides est mené par la Convention de Ramsar, un traité international qui identifie et protège les zones humides d'importance internationale. Depuis des décennies, ce réseau s'est agrandi, mais une question demeure : cette liste mondiale représente-t-elle vraiment toute la diversité des zones humides, y compris celles du désert ?
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université King Fahd de pétrole et des minéraux en Arabie saoudite porte un regard neuf sur ce réseau mondial pour comprendre comment il couvre les environnements secs. L'équipe a analysé les données de 2 533 zones humides actuellement répertoriées sous la Convention de Ramsar. Ils ont cartographié chaque site par rapport aux données climatiques mondiales pour déterminer s'il se situe dans une zone humide, semi-aride, aride ou hyperaride. Ils ont également examiné les raisons spécifiques, ou critères, utilisés pour désigner chaque site comme important. Ces raisons vont de l'accueil d'espèces rares au soutien de grands nombres d'oiseaux aquatiques ou à la fourniture d'un type d'habitat unique. En comparant le climat de ces sites avec les raisons pour lesquelles ils ont été choisis, les chercheurs ont cherché à voir si le réseau mondial est équilibré ou s'il penche fortement vers les zones humides plus humides et permanentes.
L'analyse a révélé un déséquilibre flagrant. Des zones humides qui pouvaient être classées par climat, plus de la moitié sont situées dans des environnements humides. En revanche, seulement environ 12 % des sites répertoriés se trouvent dans des régions arides ou hyperarides. Cela ne signifie pas nécessairement que les zones humides de milieux secs sont moins importantes, mais cela suggère qu'elles sont plus difficiles à détecter et à documenter. Les chercheurs ont constaté que les critères utilisés pour répertorier les zones humides varient très peu selon le climat. La plupart des sites, qu'ils soient dans le désert ou dans la forêt tropicale, sont désignés parce qu'ils abritent des espèces menacées, des habitats uniques ou des étapes critiques dans le cycle de vie des animaux. Cependant, les critères qui nécessitent de compter des nombres précis d'oiseaux ou de poissons sont beaucoup moins souvent utilisés, probablement parce que la collecte de données aussi précises dans des zones humides désertiques reculées ou temporaires est difficile. L'étude conclut que la sécheresse d'un lieu ne dicte pas la manière dont une zone humide est choisie pour sa protection ; c'est plutôt la disponibilité de bonnes données et la capacité à prouver la valeur d'un site qui sont les facteurs décisifs.
Les chercheurs ont ensuite porté leur attention sur l'Arabie saoudite, un pays qui a récemment rejoint la Convention de Ramsar et qui commence tout juste à construire sa propre liste de zones humides protégées. Ils ont examiné sept sites candidats, comprenant des baies côtières, des lacs intérieurs et des sources désertiques, pour voir quelles preuves existaient pour soutenir leur nomination. L'examen a mis en évidence une lacune importante dans les connaissances. Pour certains sites, comme la baie de Tarut et Jabal Qaraqir, il y avait suffisamment d'informations pour suggérer qu'ils sont de solides candidats à la protection, mais les données étaient souvent incomplètes. Pour d'autres, l'absence de comptages standardisés d'oiseaux ou de poissons signifiait que leur pleine valeur ne pouvait pas encore être prouvée. L'étude a constaté que si certains sites étaient bien documentés pour leur flore ou leurs types d'habitats, presque tous manquaient des données détaillées et à long terme sur les niveaux d'eau et les populations animales nécessaires pour établir un cas définitif de protection internationale.
Pour combler ces lacunes, les auteurs proposent un cadre pratique, étape par étape, que l'Arabie saoudite peut suivre. Cette approche va au-delà du simple choix d'un site en espérant le meilleur. Au contraire, elle suggère de commencer par un inventaire national large pour identifier toutes les zones humides potentielles, suivi d'une phase d'évaluation rigoureuse. Durant cette phase, les scientifiques recueilleraient les données manquantes sur les sources d'eau, les changements saisonniers et les populations sauvages. Ce n'est qu'après que ces preuves auront été collectées et vérifiées qu'un site serait nommé pour la liste mondiale. Cette méthode garantit que la protection offerte par la Convention de Ramsar est basée sur des faits solides plutôt que sur des suppositions. Elle souligne également que la protection d'une zone humide est un processus continu ; une fois qu'un site est répertorié, il nécessite une surveillance continue pour s'assurer que son caractère écologique ne se dégrade pas.
Les conclusions offrent une voie claire pour les nations possédant de nombreuses zones humides de milieux secs. L'étude montre que le réseau mondial actuel est fortement orienté vers les régions humides, non pas parce que les zones humides de milieux secs sont moins importantes, mais parce qu'elles sont souvent invisibles pour les relevés standards. En développant de meilleures méthodes pour trouver et mesurer ces systèmes temporaires ou dépendants des eaux souterraines, les pays peuvent construire un réseau mondial plus représentatif et efficace. Pour l'Arabie saoudite, l'adhésion récente au traité offre une opportunité unique de partir sur un plan systématique, garantissant que sa future liste de zones humides protégées inclura les écosystèmes uniques et vitaux de son paysage aride. Ce travail souligne que la conservation ne consiste pas seulement à nommer un lieu, mais à comprendre les interactions complexes, et souvent cachées, entre l'eau et la vie dans les coins les plus secs du monde.
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