Do Low-Carbon Transportation Policies Spur Green Innovation? Causal Evidence from Pilot Cities for New Energy Vehicles in China
En utilisant une approche de doubles différences échelonnées sur des données de villes chinoises, cette étude apporte la preuve causale que la politique de démonstration des véhicules à énergie nouvelle a considérablement stimulé l'innovation verte d'environ 9 à 10 % par le biais de mécanismes tels que l'expansion de la demande, le soutien budgétaire, l'agglomération industrielle et le développement des infrastructures, avec des effets variant selon les caractéristiques régionales et industrielles.
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La lutte contre le changement climatique se concentre souvent sur les leviers importants et évidents : passer des centrales au charbon à l'éolien, ou ordonner aux usines de traiter leurs fumées. Mais le secteur des transports est un géant têtu, responsable d'une part massive des émissions mondiales, et il évolue lentement car les voitures et les camions restent sur la route pendant des décennies. Les gouvernements ont longtemps tenté d'accélérer la transition vers les véhicules électriques en utilisant des subventions et des réglementations, mais une question critique a longtemps plané en arrière-plan de ces efforts : le fait de forcer le marché à acheter des voitures électriques suscite-t-il réellement de nouvelles inventions ? C'est une chose d'acheter un nouvel autobus à batterie ; c'en est une autre de voir si cette commande d'achat inspire les ingénieurs à inventer une meilleure batterie, un moteur plus intelligent ou un système de recharge plus efficace. C'est la différence entre simplement acheter un produit et remodeler toute la direction de la technologie. Si les politiques ne font que modifier ce que nous achetons sans changer la façon dont nous inventons, la solution à long terme au changement climatique pourrait rester hors de portée.
Des chercheurs en Chine ont décidé de tester cette idée en observant une expérience réelle et massive qui s'est déroulée à travers le pays. À partir de 2013 et 2014, le gouvernement a sélectionné 88 villes pour devenir des « villes pilotes » pour les véhicules à énergie nouvelle. Ces villes ont reçu des objectifs spécifiques de vente et d'utilisation de véhicules électriques, ainsi qu'un soutien financier pour les acheteurs et des exigences pour construire des stations de recharge. Les chercheurs ont traité ce déploiement comme une expérience naturelle, comparant les villes qui ont reçu les nouvelles règles à des centaines d'autres villes qui ne les ont pas reçues, tout en suivant attentivement ce qui s'est passé avant et après le début des politiques. Ils ne comptaient pas seulement les voitures ; ils comptaient les brevets. En examinant les registres officiels des nouvelles inventions liées à la technologie verte, ils pouvaient voir si la pression pour passer à l'électrique avait réellement poussé les entreprises et les scientifiques locaux à travailler plus dur pour inventer le futur.
L'étude a trouvé une réponse claire et positive. Dans les villes ayant reçu les politiques de véhicules à énergie nouvelle, le nombre de demandes de brevets verts a augmenté d'environ neuf à dix pour cent par rapport aux villes similaires qui n'ont pas reçu ces politiques. Cette augmentation n'a pas été immédiate ; il a fallu environ un an pour que l'effet apparaisse, ce qui est logique car inventer quelque d'nouveau prend du temps. Une fois que l'effet a commencé, il s'est renforcé au fil des années, suggérant que les politiques n'ont pas seulement provoqué un pic d'activité temporaire, mais ont déclenché une vague d'innovation durable. Les chercheurs ont été très prudents pour s'assurer que ce résultat était réel. Ils ont vérifié que les villes choisies pour le programme pilote n'étaient pas déjà sur une voie plus rapide vers l'invention avant la politique. Ils ont également exclu la possibilité que d'autres règles environnementales ou un essor économique général soient la cause. Lorsqu'ils ont utilisé différentes méthodes statistiques pour tenir compte du fait que les politiques ont été introduites en deux lots différents de villes, le résultat est resté le même : les politiques ont fonctionné.
L'étude a également examiné comment cette innovation s'est produite. Il s'est avéré que les politiques fonctionnaient par plusieurs canaux spécifiques. La promesse d'un marché plus large pour les véhicules électriques a encouragé les entreprises à investir dans la recherche. Le soutien financier du gouvernement pour la science et la technologie a abaissé le coût de ces recherches. Les politiques ont également aidé à regrouper l'industrie, amenant les fabricants de batteries, les constructeurs automobiles et les opérateurs de stations de recharge dans les mêmes villes, ce qui a permis aux idées de se propager plus rapidement. Curieusement, l'explosion des nouvelles idées provenait principalement d'entreprises privées plutôt que d'universités. Cela suggère que la pression du marché créée par les politiques était le principal moteur, poussant les entreprises à innover pour répondre à la nouvelle demande.
L'impact n'était pas le même partout. Les politiques ont eu un effet beaucoup plus marqué dans les villes qui avaient déjà un solide historique de fabrication automobile, dans les villes dotées de marchés plus développés et dans la partie riche de l'est du pays. Cela est logique, car ces endroits possédaient les usines existantes, la main-d'œuvre qualifiée et les réseaux commerciaux nécessaires pour transformer une idée politique en une véritable invention. Dans les villes sans ces fondations, les politiques n'ont pas suscité le même niveau d'activité nouvelle. Les chercheurs ont également vérifié si les politiques encourageaient simplement les entreprises à déposer des brevets de faible qualité pour obtenir une récompense rapide, mais les données ont montré que l'augmentation était réelle et significative, couvrant un large éventail de technologies vertes.
Cette recherche offre un regard clair et rare sur la façon dont les politiques de la demande peuvent remodeler la direction du changement technologique. Elle montre que lorsque les gouvernements créent un marché garanti pour la technologie propre, les entreprises ne se contentent pas de vendre plus de produits, elles inventent de meilleurs produits. Les preuves suggèrent que l'incitation à adopter les véhicules électriques en Chine a fait plus que réduire les émissions à court terme ; elle a activement stimulé la création de nouvelles technologies vertes. Pour les décideurs politiques du monde entier, la leçon est que l'achat de produits verts et l'invention de produits verts sont profondément liés. En créant une forte demande pour les transports propres, les gouvernements peuvent faire plus que simplement nettoyer l'air aujourd'hui ; ils peuvent aider à construire la technologie qui gardera l'air propre demain.
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