Quantification of the cost recovery from invasive alien tree clearing for ecological restoration
Cette étude présente un cadre spatialement explicite démontrant que l'élimination des arbres exotiques envahissants en Afrique du Sud peut souvent atteindre l'autosuffisance financière grâce à la valeur économique combinée de la conservation de l'eau et de la vente de biomasse, offrant ainsi un modèle viable pour le financement de la restauration écologique tout en suggérant un financement public ciblé pour les cas présentant des rendements économiques plus faibles mais un impact écologique élevé.
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À travers les paysages de l'Afrique du Sud, une compétition silencieuse pour l'eau est en cours. D'un côté se trouvent les plantes indigènes, adaptées depuis des millénaires au climat local, ne consommant que ce que le sol peut bien vouloir céder. De l'autre côté se trouvent des arbres aliens envahissants — des espèces comme l'acacia, l'eucalyptus et le pin qui ont été introduites d'autres continents et qui se sont depuis propagées de manière sauvage. Ces envahisseurs sont assoiffés ; ils consomment beaucoup plus d'eau que la végétation indigène qu'ils remplacent, drainant les rivières et les réservoirs sur lesquels les communautés et les fermes comptent. Ils étouffent également la biodiversité locale et dégradent les terres. Depuis des décations, les gouvernements et les groupes de conservation tentent d'éliminer ces arbres, mais ce travail est coûteux. Cela nécessite d'abattre les arbres, de traiter les souches pour empêcher leur repousse et de transporter le bois. Parce que le financement de ce travail provient généralement de budgets publics, qui sont souvent très limités, de nombreuses infestations sont laissées sans contrôle, permettant au problème de s'aggraver. La question centrale pour les conservateurs est de savoir depuis longtemps si l'argent dépensé pour éliminer ces arbres peut un jour être remboursé par la valeur de l'eau économisée ou du bois récolté.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Stellenbosch et d'autres institutions s'est donné pour mission de répondre à cette question avec une nouvelle approche hautement détaillée. Au lieu d'examiner de larges régions ou de faire des estimations vagues, ils ont construit une carte numérique qui zoome sur neuf sites spécifiques à travers l'Afrique du Sud, des prairies de l'est aux zones arides de l'ouest. Ils ont combiné des images satellites capables de voir exactement où les arbres envahissants poussent avec des modèles qui estiment la quantité d'eau que ces arbres utilisent et la quantité de bois qu'ils contiennent. Ils ont ensuite superposé des données réelles sur le terrain, telles que la pente des collines et la distance des arbres par rapport à la route la plus proche, afin de calculer précisément la difficulté et le coût de l'élimination de chaque parcelle. En effectuant ces calculs sur une période de cinquante ans, ils ont pu voir si l'argent gagné en vendant le bois ou la valeur de l'eau économisée serait suffisant pour couvrir les coûts des équipes de nettoyage et les produits chimiques nécessaires pour empêcher les arbres de revenir.
Les résultats de cette analyse spatialement explicite révèlent l'histoire de deux mondes très différents au sein d'un même pays. Dans six des neuf sites étudiés, les calculs sont en faveur des propriétaires fonciers et des gestionnaires. Dans ces lieux, la combinaison de peuplements denses d'arbres et de terrains accessibles signifie que le bois récolté peut être vendu comme combustible ou charbon de bois, et que l'eau économisée peut être valorisée à un prix couvrant l'intégralité du coût de l'opération. En fait, pour chaque Rand investi dans ces sites, le projet génère un rendement moyen de plus de deux Rand en bénéfices combinés. Un site, situé dans la zone de Belford, a montré un gain net potentiel de plus de 212 millions de Rand sur cinquante ans. Ce sont ces endroits où la restauration écologique peut essentiellement s'autofinancer, permettant potentiellement aux propriétaires privés ou aux collectifs de financer les travaux grâce à la vente de biocarburants verts ou par la vente de droits d'eau aux municipalités.
Cependant, l'étude a également révélé que le succès financier n'est pas garanti partout. Dans trois des neuf localités, les coûts d'élimination l'emportaient sur les gains potentiels. Ces sites étaient souvent caractérisés par des pentes très raides, des emplacements isolés loin des routes, ou des parcelles d'arbres très dispersées et de faible densité, difficiles d'accès et produisant peu de bois. Dans ces scénarios, le coût pour embaucher des équipes et transporter l'équipement était tout simplement trop élevé pour être couvert par la seule valeur du bois ou de l'eau. Les chercheurs ont découvert que la différence clé entre un site rentable et un site déficitaire n'était pas seulement le type d'arbre, mais la réalité pratique du paysage. Si un site est trop accidenté ou trop éloigné, les coûts logistiques absorbent les profits, même si les arbres eux-mêmes sont précieux.
Cette distinction mène à une stratégie pratique pour l'avenir. Les chercheurs suggèrent que nous ne devrions pas essayer d'imposer un modèle de financement unique à chaque paysage. Pour les sites où les calculs sont favorables, l'investissement privé et les mécanismes de marché, comme la vente de biocarburants ou de crédits d'eau, pourraient stimuler la restauration. Pour les sites où les coûts sont trop élevés, les fonds publics devraient être utilisés, mais de manière stratégique. Au lieu de disperser l'argent de manière ténue sur tous les projets, les budgets publics limités devraient être dirigés vers ces zones difficiles et de faible densité, où le besoin écologique est élevé mais le rendement financier est faible. Cette approche garantit que le travail écologique le plus critique soit accompli, tout en laissant le travail rentable au marché. L'étude souligne que l'élimination des arbres n'est que la première étape ; sans un entretien à long terme pour empêcher les graines de germer à nouveau, les économies d'eau et la valeur du bois disparaissent. Par conséquent, tout plan financier doit inclure le coût du maintien des terres dégagées pendant des décennies.
En fin de compte, l'article démontre que l'élimination des arbres envahissants n'est pas seulement une nécessité environnementale, mais peut aussi être une nécessité financièrement viable, à condition d'utiliser les bons outils pour trouver les bons endroits. En utilisant les données satellites pour cartographier l'emplacement exact, la densité et l'accessibilité des invasions, les décideurs peuvent voir clairement quels projets s'autofinanceront et lesquels nécessiteront un subside public. Cette clarté permet une allocation plus intelligente des ressources, garantissant que la lutte contre les espèces envahissantes soit à la fois efficace sur le plan écologique et durable sur le plan économique. L'étude ne prétend pas que chaque parcelle d'arbres envahissants peut être transformée en centre de profit, mais elle montre qu'une partie importante du problème peut être résolue par l'autofinancement, libérant ainsi l'argent public pour s'attaquer aux coins les plus difficiles, les plus reculés et les plus vitaux du paysage.
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