Institutional Opening and Urban Energy Transition: Technological Paths and Spatial Squeeze of China's Belt and Road Initiative
En utilisant un plan quasi-expérimental sur 282 villes chinoises, cette étude révèle que l'ouverture institutionnelle de l'Initiative « la Ceinture et la Route » stimule de manière significative l'efficacité de la transition énergétique urbaine en favorisant la diversification technologique plutôt que la spécialisation, bien que ce progrès soit spatialement contraint par un effet de « siphonnage des voisins proches » qui crée des dividendes verts localisés tout en comprimant les villes périphériques.
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Les villes sont les moteurs de la vie moderne, mais elles sont aussi les principales sources de consommation d'énergie et de pollution. Alors que le monde s'efforce d'atteindre ses objectifs climatiques, l'attention s'est portée sur la manière dont les villes individuelles peuvent opérer une transition vers des énergies plus propres sans pour autant freiner leur croissance économique. Ce processus, connu sous le nom d'efficacité de la transition énergétique urbaine, ne consiste pas seulement à installer des panneaux solaires ou des éoliennes ; il s'agit de la capacité d'une ville à réorganiser l'ensemble de son économie pour consommer moins d'énergie et produire moins de déchets tout en maintenant sa prospérité. Pendant des décennies, les économistes ont débattu de la question de savoir si l'ouverture des frontières d'un pays au commerce et aux investissements mondiaux favorise ou nuit à cette transition verte. La théorie dominante suggère que la connexion au monde apporte de nouvelles idées et technologies, mais qu'elle risque également de créer un développement inégal, où certaines villes prospèrent tandis que leurs voisines sont laissées pour compte. Comprendre cet équilibre est crucial, car le succès des objectifs climatiques mondiaux dépend de la question de savoir si les bénéfices de l'ouverture sont partagés ou accaparés par quelques pôles puissants.
Un chercheur s'est donné pour mission de tester ces idées en examinant une expérience réelle et massive qui s'est déroulée à travers la Chine. En 2013, le gouvernement chinois a lancé l'Initiative « la Ceinture et la Route », un projet mondial d'infrastructure et de commerce qui a désigné des villes spécifiques comme des points de connexion clés, ou « nœuds », pour lier la Chine au reste du monde. Le chercheur a traité cette désignation comme une expérience naturelle. Il a recueilli des données provenant de 282 villes chinoises sur une période de seize ans, de 2006 à 2022, en comparant les villes qui ont été choisies comme nœuds à celles qui ne l'ont pas été. Son objectif était de voir si le fait de devenir un nœud améliorait réellement la capacité d'une ville à effectuer une transition vers l'énergie propre, comment cette amélioration se produisait et ce qu'elle signifiait pour les régions environnantes.
L'étude a révélé que le fait de devenir un nœud de la « Ceinture et la Route » a effectivement stimulé l'efficacité de la transition énergétique d'une ville, mais que les bénéfices n'étaient pas immédiats et n'étaient pas ressentis de la même manière partout. Les effets positifs ont mis du temps à se matérialiser, devenant clairement visibles seulement après plusieurs années de mise en œuvre de l'initiative. Les gains étaient plus prononcés dans les parties centrales et occidentales du pays, particulièrement dans les villes qui possédaient déjà une forte volonté politique pour le développement vert mais qui manquaient de ressources pour attirer d'elles-mêmes des talents de haut niveau. En revanche, les riches villes côtières de l'est, qui étaient déjà avancées dans leurs efforts de transition, n'ont constaté aucun bénéfice supplémentaire notable. Cela suggère que l'initiative a agi comme un outil de rattrapage, aidant les régions moins développées à franchir des étapes technologiques majeures en accédant à de nouveaux marchés et de nouvelles technologies.
Pour comprendre comment cela s'est produit, le chercheur a examiné l'intérieur de la « boîte noire » de l'innovation. Il a découvert que l'amélioration ne provenait pas simplement du fait que les villes devenaient meilleures dans ce qu'elles faisaient déjà. Au contraire, la clé était la diversification. Lorsque les villes se sont ouvertes, elles ont commencé à combiner des connaissances issues de différents domaines — mélangeant des idées d'industries sans rapport pour créer de nouvelles solutions plus propres. Ce processus de pollinisation croisée a été le principal moteur de l'efficacité. Curieusement, l'étude a montré que devenir trop spécialisé dans une seule technologie entravait le progrès. Les villes qui tentaient de miser sur une voie étroite se retrouvaient souvent bloquées, tandis que celles qui exploraient une gamme plus large de technologies étaient capables de s'adapter et de s'améliorer. Le chercheur a également noté qu'une protection forte de la propriété intellectuelle aidait les villes à maintenir leurs forces spécialisées sans perdre leur capacité à innover, tandis que la montée des tensions politiques mondiales encourageait, de manière surprenante, les villes à élargir leur recherche de nouvelles technologies afin de sécuriser leurs chaînes d'approvisionnement.
Cependant, l'histoire a un côté plus sombre. L'étude a révélé que le succès de ces villes-nœuds s'est fait au détriment de leurs voisines. À mesure que les hubs désignés attiraient les investissements, les talents et les projets verts, ils « siphonnaient » efficacement les ressources des villes avoisinantes. Cela a créé un effet d'étranglement spatial où les gains d'efficacité d'une ville étaient partiellement compensés par les pertes subies dans les zones environnantes. Le chercheur a cartographié cet effet et a constaté que l'impact négatif n'était pas uniforme. En termes de commerce, l'effet de siphonnage était le plus fort dans un rayon de 400 à 600 kilomètres, après quoi la pression se stabilisait. Mais le long des nouveaux corridors ferroviens construits par l'initiative, l'effet était différent : les hubs étaient capables d'attirer des ressources de bien plus loin, créant une polarisation à longue distance qui s'étendait jusqu'à 1 000 kilomètres. Cela signifie que, bien que l'initiative ait aidé certaines villes à devenir plus vertes et plus efficaces, elle a également remodelé le paysage régional d'une manière qui a laissé certaines villes périphériques en difficulté pour suivre le rythme.
En fin de compte, la recherche brosse un tableau complexe de l'ouverture institutionnelle. Elle confirme que la connexion des villes à l'économie mondiale peut accélérer la transition vers l'énergie propre, mais qu'elle le fait en remodelant les flux d'idées et de ressources de manières qui créent à la fois des gagnants et des perdants. Les bénéfices sont portés par la capacité de mélanger et d'associer diverses technologies plutôt que de s'en tenir aux vieilles habitudes, et ils sont les plus précieux pour les villes qui sont désireuses de changer mais qui n'en ont pas les moyens seules. Pourtant, ce progrès n'est pas un jeu à somme nulle où tout le monde gagne ; c'est un processus dynamique où les gains locaux sont souvent accompagnés d'un déplacement régional. Pour les décideurs politiques, la leçon est claire : l'ouverture est un outil puissant pour le développement vert, mais elle doit être couplée à des stratégies garantissant que les bénéfices soient partagés à travers l'ensemble du réseau, afin d'empêcher les nouveaux hubs de vider de leur substance les communautés qui les entourent.
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