Different ways to disappear: transparency extends camouflage beyond background matching in heterogeneous environments
Cette étude démontre que chez la crevette caméléon (*Hippolyte varians*), les individus de couleur unie agissent comme des spécialistes du camouflage avec une survie élevée sur des fonds assortis, tandis que les individus transparents fonctionnent comme des généralistes avec une survie constante mais limitée par des compromis dans des environnements hétérogènes, suggérant que la variabilité environnementale favorise la coexistence de ces stratégies alternatives.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Dans la nature, rester en vie signifie souvent rester invisible. Pour d'innombrables créatures, la différence entre un repas et un repas manqué tient au camouflage. La forme la plus familière de cette ruse est l'adaptation au milieu : un animal évolue pour ressembler exactement à l'endroit spécifique qu'il appelle son foyer. Un insecte vert sur une feuille verte, un scarabée brun sur une branche brune, et ainsi de suite. Cela fonctionne magnifiquement lorsque l'environnement est stable, mais la nature est rarement aussi simple. Les habitats changent avec les saisons, et beaucoup d'animaux doivent se déplacer entre différents types de plantes ou de rochers. Si un animal est parfaitement camouflé pour un endroit, il peut ressortir de manière flagrante dans un autre. Cela crée un casse-tête biologique : comment un animal peut-il survivre lorsqu'il ne peut pas rester en un seul endroit ? Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que certaines créatures utilisent un autre type de déguisement, qui ne repose pas sur l'adaptation à une couleur spécifique mais plutôt sur le fait d'être transparent. Cette stratégie, connue sous le nom de transparence, permet au arrière-plan de traverser le corps de l'animal. Mais être transparent fonctionne-t-il réellement mieux qu'une correspondance parfaite, ou cela comporte-t-il ses propres problèmes ?
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de résoudre cette question en étudiant une petite créature appelée la crevette caméléon. Présentes dans les cuvettes rocheuses le long des côtes du nord-ouest de l'Europe, ces minuscules crevettes sont des maîtres du déguisement. Elles vivent parmi des algues dont les couleurs varient considérablement, du vert vif au rouge profond et au brun. Certaines crevettes sont de couleurs pleines qui correspondent parfaitement à ces algues, tandis que d'autres sont principalement transparentes, laissant apparaître l'algue située derrière elles. Les chercheurs voulaient savoir quelle stratégie est la meilleure lorsque l'environnement est désordonné et rempli de différentes couleurs. Pour trouver la réponse, ils n'ont pas utilisé de vrais prédateurs ou de vraies crevettes dans l'océan. Au lieu de cela, ils se sont tournés vers Internet et les yeux humains. Ils ont créé un jeu informatique où des milliers de personnes jouaient le rôle de prédateurs, essayant de trouver des modèles de crevettes cachés sur un écran.
Les chercheurs ont construit un monde numérique en utilisant des photographies de quatre algues différentes : la dulse rouge, la laitue de mer verte, l'algue harpon rose et l'algue filandreuse brune. Ils ont ensuite créé des images informatiques réalistes des crevettes. Certaines de ces crevettes numériques étaient de couleurs pleines : rouge, verte ou brune. D'autres étaient transparentes, certaines ayant de légères teintes rouges ou brunes. Ils ont placé ces crevettes sur les photos d'algues et ont demandé à 3 367 volontaires de jouer à un jeu simple : trouver la crevette le plus rapidement possible. Si un joueur la trouvait en moins de 15 secondes, il cliquait dessus. S'il ne parvenait pas à la trouver à temps, la crevette était considérée comme ayant « survécu ». Au total, le jeu a généré près de 46 000 tentatives pour repérer une crevette, donnant aux scientifiques une quantité massive de données sur ce qui rend une créature facile ou difficile à voir.
Les résultats ont révélé une séparation claire entre les deux stratégies. Les crevettes de couleur pleine agissaient comme des spécialistes. Lorsqu'une crevette verte était placée sur une laitue de mer verte, elle était incroyablement difficile à trouver. Lorsqu'une crevette brune se trouvait sur une algue filandreuse brune, elle était tout aussi en sécurité. Mais ces spécialistes échouaient lamentablement lorsqu'ils étaient déplacés sur le mauvais arrière-plan ; une crevette verte sur une algue rouge était repérée presque immédiatement. Les crevettes transparentes, cependant, jouaient un jeu différent. Elles agissaient comme des généralistes. Elles ne se cachaient pas parfaitement sur un seul arrière-plan, mais elles étaient systématiquement difficiles à trouver sur presque tous les fonds. Sur l'algue rouge, les crevettes transparentes étaient les plus difficiles à repérer. Sur l'algue filandreuse brune, elles étaient toujours très sûres, même si les crevettes brunes pleines étaient les plus performantes là. Cela a montré que la transparence offre un filet de sécurité large, protégeant l'animal même lorsqu'il ne peut pas trouver une correspondance de couleur parfaite.
Cependant, cette stratégie de généraliste n'est pas sans coûts. Les chercheurs ont découvert que la transparence est un déguisement fragile qui se brise facilement sous certaines conditions. L'étude a montré qu'à mesure que la différence de luminosité ou de couleur entre la crevette et l'algue augmentait, les crevettes transparentes devenaient beaucoup plus faciles à repérer que les opaques. Alors qu'une crevette de couleur pleine pourrait encore se fondre si les couleurs étaient légèrement décalées, une crevette transparente repose sur le fait que l'arrière-plan traverse son corps. Si l'arrière-plan est trop lumineux ou trop sombre par rapport aux structures internes de la crevette, l'illusion vole en éclats. De plus, la taille compte énormément pour la stratégie de transparence. L'étude a révélé qu'à mesure que les crevettes grandissent, leur transparence devient moins efficace. Une petite crevette transparente est très difficile à voir, mais une grande devient beaucoup plus facile à détecter car son contour est plus net et ses organes internes occupent plus d'espace.
Les conclusions suggèrent que la nature ne force pas ces animaux à choisir une seule façon parfaite de se cacher. Au lieu de cela, le monde désordonné et changeant des cuvettes rocheuses permet aux deux stratégies de coexister. Les crevettes de couleur pleine prospèrent lorsqu'elles peuvent s'en tenir à un type spécifique d'algue et changer leur couleur pour correspondre au fil du temps. Les crevettes transparentes prospèrent lorsqu'elles doivent se déplacer ou lorsque l'environnement est trop varié pour qu'une seule couleur fonctionne. L'étude a également noté que les crevettes rouges étaient un peu une exception ; elles ne se cachaient pas aussi bien sur l'algue rouge que les crevettes vertes le faisaient sur l'algue verte. Les chercheurs supposent que cela pourrait être parce que les crevettes rouges dans la nature possèdent souvent une certaine transparence mélangée, ce qui les rend plus difficiles à catégoriser, ou parce que les yeux humains jouant au jeu voient le rouge différemment des poissons qui les mangent réellement.
En fin de compte, cette recherche souligne que la survie ne consiste pas à trouver le déguisement unique le plus efficace. Il s'agit d'avoir le bon outil pour la tâche à accomplir. Dans un monde où l'arrière-plan change constamment, être un spécialiste qui correspond parfaitement à une chose est une stratégie gagnante, mais l'est aussi d'être un généraliste capable de se fondre presque partout, à condition de rester petit et que la lumière soit adéquate. La crevette caméléon, avec son mélange de couleurs pleines et de corps transparents, nous montre que l'évolution conserve souvent plusieurs options ouvertes, garantissant que, peu importe comment l'environnement change, il y a toujours un moyen de disparaître.
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