Exploring the Interplay between Interoceptive Awareness and Social Cognition. A Network Analysis Study

Imaginez votre cerveau comme un centre de commandement bouillonnant pour une équipe de super-héros. La mission principale de cette équipe est la « Cognition Sociale » — la capacité de comprendre ce que les autres pensent, ressentent et font. Pour ce faire, l'équipe regarde généralement vers l'extérieur, scrutant les visages à la recherche de sourires ou de froncements de sourcils et écoutant le ton de la voix. Mais il existe un capteur interne secret sur lequel l'équipe compte également : l'Intéroception. Voyez cela comme le « tableau de bord interne » de votre corps. C'est la capacité de ressentir votre propre rythme cardiaque, de remarquer un nœud dans votre estomac quand vous êtes nerveux, ou de perceur la chaleur d'une étreinte.

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que ce tableau de bord interne servait simplement à savoir si vous aviez faim ou soif. Mais récemment, des chercheurs ont commencé à se demander si ce sens interne n'est pas en réalité la recette secrète de notre connexion avec les autres. Le fait de ressentir ses propres émotions aide-t-il à comprendre celles d'autrui ? Cela aide-t-il à deviner ce que quelqu'un pense (Théorie de l'esprit) ou à lire les expressions faciales ? C'est la grande question : notre capacité à ressentir l'intérieur de nous-mêmes est-elle le fondement de notre capacité à nous connecter à l'extérieur ?

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La grande enquête de détective cerveau-corps

Une équipe de chercheurs issus d'universités chiliennes et australiennes a décidé de jouer les détectives. Ils ont réuni une équipe de 214 adultes en bonne santé (âgés de 18 à 46 ans) et leur ont demandé de passer une série de tests. Le but était de cartographier précisément comment les différentes parties de notre « tableau de bord interne » (Conscience Intéroceptive) se connectent à nos super-pouvoirs sociaux : l'Empathie (ressentir avec les autres), la Théorie de l'esprit (deviner ce que les autres pensent) et la Reconnaissance des émotions faciales (lire les visages).

Au lieu de simplement demander : « Est-ce que ressentir votre cœur aide à ressentir pour les autres ? » (ce qui revient à demander si un engrenage fait fonctionner toute une horloge), ils ont utilisé un outil sophistiqué appelé Analyse de Réseau. Imaginez une immense toile d'araignée où chaque fil est une connexion entre un sentiment spécifique et une compétence sociale spécifique. Plus le fil est épais, plus le lien est fort. Cela leur a permis de voir l'ensemble du tableau d'un seul coup, plutôt que de regarder des paires de variables isolées.

Ce qu'ils ont découvert : Les « Régulateurs » vs les « Lecteurs »

Les résultats ont brossé un tableau fascinant de la manière dont notre monde intérieur soutient notre monde social.

1. Le super-lien de l'empathie
Les fils les plus forts et les plus épais de la toile de l'araignée connectaient l'intéroception à l'Empathie. Plus précisément, trois parties du tableau de bord interne étaient les « hubs » du réseau :

• La conscience émotionnelle : Savoir qu'un cœur qui s'emballe signifie que vous êtes excité ou effrayé.
• La régulation de l'attention : La capacité de se concentrer sur ses sensations corporelles même lorsque les choses sont chaotiques.
• L'autorégulation : La compétence à se calmer en prêtant attention à son corps.

L'étude suggère que pour véritablement comprendre et partager les sentiments des autres, vous devez être capable d'interpréter et de gérer vos propres signaux internes. C'est comme dire : « On ne peut pas être un bon traducteur émotionnel pour les autres si l'on ne parle pas d'abord couramment la langue de son propre corps. »

2. Les liens faibles avec la lecture de pensée et de visage
C'est ici que l'histoire devient intéressante. Lorsque les chercheurs ont examiné la Théorie de l'esprit (deviner ce que quelqu'un pense) et la Reconnaissance des émotions faciales (identifier les émotions sur un visage), les connexions avec le tableau de bord interne étaient étonnamment faibles.

• Le lien entre le ressenti de son propre corps et le fait de deviner les pensées de quelqu'un était très ténu.
• Le lien entre le ressenti de son propre corps et la lecture d'un visage était presque inexistant.

Cela suggère que, si ressentir ses propres émotions est crucial pour l'empathie, cela ne constitue peut-être pas l'outil principal que nous utilisons pour déduire logiquement ce que quelqu'un pense ou pour repérer un sourire sur un écran. Ces compétences pourraient reposer davantage sur d'autres parties du cerveau, comme les centres de traitement visuel ou les zones de raisonnement logique.

3. Le pont de la « Perception »
Il y avait un personnage spécial dans le réseau : la Perception (ou le fait de « remarquer »). Il s'agit de la capacité de base à simplement détecter une sensation corporelle (comme ressentir un chatouillement ou un pouls).

• En termes de force brute, la « Perception » n'avait pas les connexions les plus épaisses.
• Cependant, elle jouait un rôle structurel unique. Elle agissait comme un pont ou un connecteur.

Voyez la « Perception » comme la porte d'entrée d'une maison. Ce n'est pas là que la fête a lieu (c'est le rôle de la régulation et de la conscience émotionnelle), mais c'est le point d'entrée qui permet à tout le reste de pénétrer à l'intérieur. Sans la capacité de d'abord remarquer que votre corps fait quelque chose, vous ne pouvez pas commencer le processus de régulation ou l'utiliser pour comprendre les autres. L'étude suggère que cette compétence de détection de base est essentielle pour lier nos sensations physiques à nos pensées sociales de haut niveau, même si elle ne conduit pas directement l'empathie elle-même.

L'essentiel à retenir

Cette étude, menée sur 214 personnes, suggère que notre conscience corporelle interne est un système multidimensionnel, et non un simple interrupteur. Elle montre que les compétences de régulation et d'interprétation (gérer et comprendre ses sentiments) sont les moteurs principaux de l'empathie. En revanche, la capacité de lire les visages ou de deviner les pensées semble opérer sur une voie légèrement différente, avec seulement un faible lien avec nos sensations corporelles internes.

Les chercheurs soulignent qu'il s'agit d'un instantané (une étude transversale), donc bien qu'ils aient trouvé ces schémas forts, ils ne peuvent pas encore prouver que l'entraînement de votre conscience corporelle provoque une plus grande empathie. Mais la carte qu'ils ont tracée est claire : si vous voulez mieux vous connecter aux gens sur le plan émotionnel, prêter attention aux signaux de votre propre corps — et apprendre à les gérer — pourrait être le terrain d'entraînement le plus important de tous.