Wetting-induced carbon allocation shifts amplify drought-induced carbon loss in boreal forest
Cette étude révèle que l'augmentation des précipitations dans les forêts boréales décidues d'Eurasie entraîne un déplacement de l'allocation du carbone des feuilles vers les tissus ligneux, ce qui accroît le stockage de la biomasse ligneuse mais augmente simultanément la vulnérabilité de l'écosystème à une perte de carbone sévère lors d'événements de sécheresse ultérieurs.
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Imaginez les forêts de la Terre comme de gigantesques poumons vivants qui respirent le dioxyde de carbone et le stockent. Depuis longtemps, les scientifiques observent ces poumons, en particulier les vastes forêts froides du nord, appelées forêts boréales. Ils savent que ces forêts sont cruciales car elles détiennent une quantité massive de carbone planétaire, agissant comme un filet de sécurité contre le changement climatique. Habituellement, quand nous pensons aux forêts devenant plus humides, nous les imaginons devenir plus grandes et plus vertes, absorbant ainsi encore plus de carbone. C'est une idée simple : plus de pluie signifie plus d'arbres, et plus d'arbres signifie une planète plus fraîche. Mais la nature est rarement aussi simple. Tout comme une personne peut prendre du poids de différentes manières — parfois en développant du muscle, parfois en faisant simplement de la rétention d'eau — les forêts peuvent changer de forme et de structure de manière surprenante lorsque le climat change. La grande question que se posent les scientifiques est la suivante : lorsque le climat devient plus humide, ces forêts deviennent-elles simplement « plus grandes » de manière saine, ou changent-elles leur composition interne d'une manière qui pourrait les rendre plus fragiles plus tard ?
C'est exactement ce qu'une équipe de chercheurs a entrepris d'étudier dans une nouvelle étude se concentrant sur les forêts décidues (qui perdent leurs feuilles) à travers l'Eurasie. Ils voulaient voir si les arbres poussaient de manière uniforme ou s'ils réorganisaient la façon dont ils dépensent leur énergie. Considérez le carbone d'un arbre comme le salaire d'une famille. L'arbre doit décider combien il dépense pour les « feuilles » (qui font le travail de fabrication de nourriture et de croissance rapide) par rapport au « bois » (qui construit le tronc robuste et les branches pour le stockage à long terme). Les chercheurs ont utilisé un mélange ingénieux de données satellites pour observer ces forêts depuis l'espace, en observant quelle quantité d'eau se trouvait dans les feuilles par rapport au bois au fil du temps.
Voici ce qu'ils ont découvert, et c'est un véritable coup de théâtre. Ils ont découvert que dans de nombreuses zones, les forêts devenaient plus humides, et les arbres développaient effectivement plus de bois. Cependant, la quantité de canopée feuillue diminuait en réalité. C'est comme si les arbres décidaient d'arrêter d'embaucher de nouveaux travailleurs (les feuilles) pour investir tout leur argent dans la construction d'un bâtiment de bureaux plus grand et plus solide (le bois). L'étude suggère que ce changement est dicté par les pluies supplémentaires. Lorsqu'il y a beaucoup d'eau, les arbres n'ont pas besoin d autant de feuilles pour accomplir la tâche, de sorte qu'ils concentrent leur énergie dans la croissance de troncs et de branches épais. Cela crée une forêt qui semble stocker plus de carbone parce que le bois s'accumule.
Mais voici le piège, et c'est la partie la plus importante de l'histoire. Bien que cette stratégie « riche en bois » paraisse excellente sur le papier pour le stockage du carbone, elle pourrait être un piège. Les chercheurs ont découvert que les forêts qui ont passé des années à devenir plus humides et à accumuler des stocks de bois massifs étaient en fait plus vulnérables lorsqu'une sécheresse finissait par frapper. Lorsque la pluie s'est arrêtée et que la période sèche est arrivée, ces forêts « riches en bois » ont perdu beaucoup plus de carbone que les forêts qui n'avaient pas changé de stratégie. C'est comme une personne qui mange beaucoup et gagne beaucoup de muscle ; elle a l'air forte, mais si elle ne peut soudainement plus manger pendant un certain temps, elle pourrait s'effondrer plus durement que quelqu'un qui est resté mince. L'étude suggère qu'en transférant leur carbone vers le bois, les arbres se sont rendus plus susceptibles de subir des pertes de carbone plus importantes lorsque l'eau viendra à manquer.
Ainsi, la principale conclusion est que devenir plus humide ne signifie pas toujours qu'une forêt devient plus saine de manière stable. Cela suggère que bien que ces forêts du nord puissent stocker plus de carbone en l'instant présent en développant des troncs plus gros, elles se préparent également à un crash plus important si le temps devient sec. Les chercheurs soulignent qu'il ne s'agit pas seulement de la quantité totale de carbone, mais de l'endroit où ce carbone est stocké. Si le carbone est verrouillé dans le bois, qui est difficile à remplacer rapidement, une sécheresse peut provoquer une perte massive et soudaine. Cette découverte nous avertit que nous ne pouvons pas simplement regarder à quel point une forêt est verte ou grande pour deviner son avenir ; nous devons comprendre comment les arbres dépensent leur énergie, car cette habitude de dépense pourrait déterminer s'ils survivront à la prochaine grande tempête.
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