Long-term growth and male sexual maturation of captive-born Japanese wobbegongs (Orectolobus japonicus): implications for life-history research and conservation

शार्क कैसे रहती है, बढ़ती है और प्रजनन करती है, इसे समझने के लिए वैज्ञानिकों को उनकी आयु और वे कितनी तेजी से बड़ी होती हैं, यह जानना आवश्यक है। कई शार्क प्रजातियों के लिए, यह जानकारी उपलब्ध नहीं है क्योंकि इन जानवरों को पकड़ना कठिन है, जंगली वातावरण में उन पर नज़र रखना मुश्किल है, और शोधकर्ताओं द्वारा अध्ययन करने से पहले ही अक्सर उनकी मृत्यु हो जाती है। यह जाने बिना कि एक शार्क कब वयस्क बनती है या उसके कितने बच्चे होते हैं, इस प्रजाति को अत्यधिक मछली पकड़ने (overfishing) या आवास के नुकसान से बचाना कठिन हो जाता है। यह विशेष रूप से तलहटी में रहने वाली शार्क के लिए सच है, जो अपना जीवन समुद्र के तल में छिपे हुए बिताती हैं। हालांकि वैज्ञानिकों ने शार्क को नुकसान पहुँचाए बिना उनके विकास को समझने के लिए लंबे समय तक एक्वैरियम में उनका अध्ययन किया है, लेकिन इनमें से अधिकांश अध्ययन केवल कुछ वर्षों तक ही चले। एक शार्क के जीवन को वास्तव में समझने के लिए, शोधकर्ताओं को उसे जन्म लेने के क्षण से लेकर पूरी तरह से विकसित होने और अपने स्वयं के वंश को जन्म देने के लिए तैयार होने तक देखना आवश्यक है।

जापान के ओसाका एक्वेरियम काइयुकन (Osaka Aquarium KAIYUKAN) की एक टीम ने अंततः जापानी वोबेगोंग (Japanese wobbegong), जो कि जापान के आसपास के पानी में रहने वाली एक छोटी, छलावरण (camouflaged) करने वाली शार्क है, के लिए यह दीर्घकालिक दृष्टिकोण प्रदान किया है। इन शार्क के एक समूह को बंदी बनाकर और कई वर्षों तक हर महीने उनके विकास को रिकॉर्ड करके, वैज्ञानिक उनकी वृद्धि के सटीक मानचित्र को बनाने में सक्षम रहे। उन्होंने पाया कि ये शार्क एक बहुत ही विशिष्ट तरीके से बढ़ती हैं, यानी लंबाई बढ़ने की तुलना में इनका वजन अधिक तेजी से बढ़ता है, और उन्होंने उस सटीक क्षण की पहचान की जब नर शार्क प्रजनन के योग्य हो जाते हैं। यह कार्य एक ऐसी प्रजाति के जीवन इतिहास की एक दुर्लभ और स्पष्ट तस्वीर पेश करता है जिसका अध्ययन करना अन्यथा कठिन है, जिससे संरक्षणवादियों को जंगली आबादी के साथ तुलना करने के लिए एक ठोस आधार (baseline) मिलता है।

यह कहानी बाईस बेबी शार्क के जन्म के साथ शुरू होती है। 2018 में, एक बड़े टैंक में पांच पप्स (बच्चे) पाए गए, और 2020 में, एक गर्भवती मादा को एक अलग, अलग-थलग टैंक में स्थानांतरित किया गया जहाँ उसने सत्रह और बच्चों को जन्म दिया। क्योंकि शोधकर्ता हर दिन टैंकों की निगरानी करते थे, इसलिए वे प्रत्येक पप की सटीक जन्म तिथि जानते थे, जिसमें कम से बात बीस चार घंटे से भी कम की अनिश्चितता थी। जंगली वातावरण में इस स्तर की सटीकता प्राप्त करना लगभग असंभव है। इसके बाद वैज्ञानिकों ने इन युवा शार्क की लंबाई और वजन को लगभग महीने में एक बार मापा। उन्होंने नर शार्क पर भी कड़ी नजर रखी, उनके क्लैपर्स (claspers) की लंबाई मापी, जो शार्क के निचले हिस्से में स्थित युग्मित प्रजनन अंग होते हैं। नर शार्क में, ये अंग शुरुआत में छोटे और नरम होते हैं लेकिन जैसे-जैसे शार्क परिपक्व होती है, वे लंबे और कठोर होते जाते हैं, और अंततः प्रजनन के लिए उपयोग किए जाने वाले उपकरण बन जाते हैं।

डेटा ने इस बात का खुलासा किया कि ये शार्क किस तरह से बढ़ती हैं। जैसे-जैसे शार्क बड़ी होती गईं, उनकी लंबाई बढ़ने की तुलना में उनका वजन बहुत तेजी से बढ़ा। इसे 'पॉजिटिव एलोमेट्रिक ग्रोथ' (positive allometric growth) कहा जाता है, जिसका अर्थ है कि उम्र बढ़ने के साथ शार्क केवल लंबी होने के बजाय अधिक सुडौल और भारी होती जाती है। यह पैटर्न नर और मादा दोनों के लिए समान था। शोधकर्ताओं ने यह देखने के लिए कई गणितीय मॉडलों का परीक्षण किया कि कौन सा मॉडल जापानी वोबेगोंग के विकास वक्र (growth curve) का सबसे अच्छा वर्णन करता है। उन्होंने पाया कि एक 'लॉजिस्टिक्स मॉडल' (logistic model), जो उस विकास का वर्णन करता है जो तेजी से शुरू होता है और जानवर के अधिकतम आकार तक पहुँचने पर धीमा हो जाता है, अन्य सामान्य मॉडलों की तुलना में डेटा पर बेहतर फिट बैठता है। इस मॉडल के अनुसार, शार्क 100 सेंटीमीटर से कुछ अधिक की कुल लंबाई तक पहुँचने पर बढ़ना बंद कर देती हैं। अनुमान लगाया गया कि नर थोड़े बड़े होते हैं, जो लगभग 107 सेंटीमीटर तक पहुँचते हैं, जबकि मादाएं लगभग 102 सेंटीमीटर तक पहुँचती हैं।

सबसे महत्वपूर्ण निष्कर्षों में से एक इस बात से संबंधित था कि नर शार्क कब यौन रूप से परिपक्व हुई। शोधकर्ताओं ने चार नर शार्क के क्लैपर्स की बारीकी से निगरानी की। उन्होंने देखा कि इन अंगों की तीव्र वृद्धि तब शुरू हुई जब शार्क लगभग 1,000 दिन पुरानी, या लगभग 2.7 वर्ष की थी, और उनकी लंबाई लगभग 75 सेंटीमीटर थी। जब तक शार्क लगभग 1,200 दिन पुरानी, या तीन साल से कुछ अधिक की थी, तब तक क्लैपर्स शरीर के आकार के सापेक्ष बढ़ना बंद कर चुके थे और उनकी लंबाई लगभग 84 सेंटीमीटर तक पहुँच गई थी। परिपक्वता का अंतिम प्रमाण एक अकेले नर शार्क से मिला। 1,997 दिन पुराने, या लगभग 5.5 वर्ष की आयु में, और 97.8 सेंटीमीटर की लंबाई के साथ, इस शार्क को अपने क्लैपर से सेमिनल फ्लूइड (seminal fluid) छोड़ते हुए देखा गया। इसने पुष्टि की कि शार्क कार्यात्मक यौन परिपक्वता (functional sexual maturity) तक पहुँच गई थी, जिसका अर्थ है कि वह शारीरिक रूप से प्रजनन करने में सक्षम थी।

अध्ययन ने इस बात का भी विश्वसनीय विवरण प्रदान किया कि एक बार में जापानी वोबेगोंग कितने बच्चों को जन्म दे सकती है। हालांकि पिछले रिपोर्टों ने दो मादाओं के आधार पर 32 के लिट्टर साइज (एक बार में बच्चों की संख्या) का सुझाव दिया था, लेकिन उन नंबरों की पुष्टि नहीं हुई थी। इस अध्ययन में, 2020 में अलग-थलग की गई मादा ने ठीक 17 पप्स को जन्म दिया। यह संख्या संबंधित शार्क प्रजातियों के बारे में ज्ञात जानकारी के साथ अच्छी तरह मेल खाती है, जिनकी लिट्टर संख्या आमतौर पर कुछ से लेकर कई दर्जन तक होती है। शोधकर्ताओं ने उल्लेख किया कि 2018 का लिट्टर बड़ा हो सकता था, लेकिन कुछ पप्स को टैंक में अन्य मछलियों द्वारा खा लिया गया होगा, इसीलिए 2020 के अलग-थलग टैंक के काउंट को अधिक सटीक माना जाता है।

ये दीर्घकालिक रिकॉर्ड मूल्यवान हैं क्योंकि वे जापानी वोबेगोंग के लिए एक ज्ञात-आयु आधार (known-age baseline) प्रदान करते हैं। जंगली अवस्था में, यह जानना बहुत कठिन है कि एक शार्क की आयु बिल्कुल कितनी है या वह कब वयस्क होती है। बंदी बनाए गए शार्क से प्राप्त इस विस्तृत डेटा के माध्यम से, वैज्ञानिक अब जंगली शार्क की तुलना कर सकते हैं ताकि यह देख सकें कि क्या वे उसी दर से बढ़ती हैं या उसी आकार पर परिपक्व होती हैं। शोधकर्ता चेतावनी देते हैं कि एक्वेरियम में रहने वाली शार्क समुद्र में रहने वाली शार्क से अलग तरह से बढ़ सकती हैं क्योंकि उनके पास भोजन की निरंतर आपूर्ति और स्थिर तापमान होता है। हालांकि, यह अध्ययन इस प्रजाति की मौलिक समझ स्थापित करता है। यह पुष्टि करता है कि जापानी वोबेगोंग धीरे बढ़ती है, देर से परिपक्व होती है, और इसके बच्चों की संख्या मध्यम होती है—ये सभी ऐसे गुण हैं जो इस प्रजाति को मानवीय गतिविधियों के प्रति संवेदनशील बनाते हैं। इस नई जानकारी के साथ, संरक्षण प्रयासों को बेहतर ढंग से सूचित किया जा सकता है ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि ये तलहटी में रहने वाली शार्क प्रशांत महासागर में फलती-फूलती रहें।