Long-term growth and male sexual maturation of captive-born Japanese wobbegongs (Orectolobus japonicus): implications for life-history research and conservation

Para entender como os tubarões vivem, crescem e se reproduzem, os cientistas precisam saber suas idades e o quão rápido eles aumentam de tamanho. Para muitas espécies de tubarões, essa informação está faltando porque esses animais são difíceis de capturar, difíceis de monitorar na natureza e frequentemente morrem antes que os pesquisadores possam estudá-los. Sem saber quando um tubarão se torna adulto ou quantos filhotes ele tem, é difícil proteger a espécie da sobrepesca ou da perda de habitat. Isso é especialmente verdadeiro para os tubarões de fundo, que passam suas vidas escondidos no fundo do oceano. Embora os cientistas venham estudando tubarões em aquários há muito tempo para aprender sobre seu crescimento sem prejudicá-los, a maioria desses estudos durou apenas alguns anos. Para compreender verdadeiramente a vida de um tubarão, os pesquisadores precisam observá-lo desde o momento em que nasce até estar totalmente crescido e pronto para ter sua própria prole.

Uma equipe de pesquisadores do Aquário Osaka KAIYUKAN, no Japão, finalmente proporcionou essa visão de longo prazo para o wobbegong japonês, um pequeno tubarão camuflado que vive nas águas ao redor do Japão. Ao manter um grupo desses tubarões em cativeiro e registrar seu crescimento mensalmente durante vários anos, os cientistas puderam mapear exatamente como essa espécie se desenvolve. Eles descobriram que esses tubarões crescem de uma forma muito específica, ganhando peso mais rápido do que ganham comprimento, e identificaram o momento preciso em que os machos se tornam capazes de se reproduzir. Este trabalho oferece uma imagem clara e rara da história de vida de uma espécie que, de outra forma, seria difícil de estudar, dando aos conservacionistas uma base sólida para comparar com as populações selvagens.

A história começa com o nascimento de vinte e dois filhotes de tubarão. Em 2018, cinco filhotes foram descobertos em um tanque grande e, em 2020, uma fêmea grávida foi movida para um tanque separado e isolado, onde deu à luz mais dezessete. Como os pesquisadores observavam os tanques todos os dias, eles sabiam a data exata de nascimento de cada um dos filhotes, com uma incerteza de menos de vinte e quatro horas. Esse nível de precisão é quase impossível de alcançar na natureza. Os cientistas então mediram o comprimento e o peso desses jovens tubarões cerca de uma vez por mês. Eles também vigiaram de perto os machos, medindo o comprimento de seus cláspers, que são os órgãos reprodutivos pareados encontrados na parte inferior dos machos de tubarão. Nos machos, esses órgãos começam pequenos e macios, mas tornam-se mais longos e duros conforme o tubarão amadurece, eventualmente tornando-se a ferramenta usada para a reprodução.

Os dados revelaram um padrão claro na forma como esses tubarões crescem. À medida que os tubarões ficavam maiores, ganhavam peso muito mais rápido do que ganhavam comprimento. Isso é conhecido como crescimento alométrico positivo, o que significa que os tubarões tornam-se mais robustos e pesados à medida que envelhecem, em vez de apenas se alongarem. Esse padrão foi o mesmo para machos e fêmeas. Os pesquisadores testaram vários modelos matemáticos para ver qual descrevia melhor a curva de crescimento do wobbegong japonês. Eles descobriram que um modelo logístico, que descreve um crescimento que começa rápido e depois desacelera conforme o animal atinge seu tamanho máximo, ajustava-se melhor aos dados do que outros modelos comuns. De acordo com este modelo, os tubarões param de crescer quando atingem um comprimento total de pouco mais de 100 centímetros. Estima-se que os machos cresçam um pouco mais, atingindo cerca de 107 centímetros, enquanto as fêmeas atingem cerca de 102 centímetros.

Uma das descobertas mais significativas diz respeito a quando os machos atingiram a maturidade sexual. Os pesquisadores observaram de perto os cláspers de quatro machos. Eles viram que o crescimento rápido desses órgãos começou quando os tubarões tinham cerca de 1.000 dias de idade, ou aproximadamente 2,7 anos, e mediam cerca de 75 centímetros de comprimento. Quando os tubarões tinham cerca de 1.200 dias, ou pouco mais de três anos, os cláspers haviam parado de crescer em relação ao tamanho do corpo do tubarão e haviam atingido um comprimento de cerca de 84 centímetros. A prova definitiva da maturidade veio de um único macho. Aos 1.997 dias, ou quase 5,5 anos, e medindo 97,8 centímetros de comprimento, este tubarão foi observado liberando fluido seminal de seu cláspers. Isso confirmou que o tubarão havia atingido a maturidade sexual funcional, o que significa que era fisicamente capaz de se reproduzir.

O estudo também forneceu uma contagem confiável para o número de filhotes que um wobbegong japonês pode ter de uma só vez. Embora relatórios anteriores tivessem sugerido um tamanho de ninhada de 32 com base em duas fêmeas, esses números não foram confirmados. Neste estudo, a fêmea isolada em 2020 deu à luz exatamente 17 filhotes. Esse número se ajusta bem ao que é conhecido sobre espécies de tubarões relacionadas, que tipicamente têm ninhadas variando de alguns a várias dezenas. Os pesquisadores observaram que a ninhada de 2018 poderia ter sido maior, mas alguns filhotes podem ter sido comidos por outros peixes no tanque antes de serem encontrados, razão pela qual a contagem de 2020 do tanque isolado é considerada mais precisa.

Esses registros de longo prazo são valiosos porque fornecem uma linha de base de idade conhecida para o wobbegong japonês. Na natureza, é muito difícil saber exatamente a idade de um tubarão ou quando ele se torna adulto. Ao possuir esses dados detalhados de tubarões nascidos em cativeiro, os cientistas podem agora comparar os tubarões selvagens para ver se eles crescem no mesmo ritmo ou atingem a maturidade no mesmo tamanho. Os pesquisadores alertam que os tubarões em aquários podem crescer de forma diferente daqueles no oceano, pois têm um suprimento constante de comida e temperaturas estáveis. No entanto, este estudo estabelece uma compreensão fundamental do ciclo de vida da espécie. Ele confirma que o wobbegong japonês cresce lentamente, amadurece tarde e tem um número moderado de descendentes, todas características que tornam a espécie vulnerável às atividades humanas. Com essa nova informação, os esforços de conservação podem ser melhor informados para garantir que esses tubarões de fundo continuem a prosperar no Oceano Pacífico.