Sublethal exposure to the lowest field-realistic doses of imidacloprid disrupts colony performance in the Neotropical bumblebee Bombus pauloensis.

प्राकृतिक दुनिया की कल्पना एक विशाल, हलचल भरे शहर के रूप में करें जहाँ हर इमारत, पार्क और सड़क नन्हे, रोएंदार डिलीवरी ड्राइवरों के बेड़े पर निर्भर है। ये ड्राइवर परागणकर्ता (pollinators) हैं—मधुमक्खियाँ, तितलियाँ और भृंग (beetles)—जो "निर्माण सामग्री" (पराग) ले जाते हैं ताकि नए पौधे, फूल और वे फल बनाए जा सकें जिन्हें हम खाते हैं। उनके बिना, शहर की खाद्य आपूर्ति ढह जाएगी, और पारिस्थितिकी तंत्र (ecosystems) शांत हो जाएगा। लेकिन हाल ही में, यह डिलीवरी बेड़ा संघर्ष कर रहा है। वे समस्याओं के एक आदर्श तूफान का सामना कर रहे हैं: उनके पड़ोस को नष्ट किया जा रहा है (आवास की हानि), मौसम अनिश्चित हो गया है (जलवायु परिवर्तन), और उन्हें उन अदृश्य, चिपचिपे जाल में फंसाया जा रहा है जो किसानों द्वारा पीछे छोड़े गए हैं। ये जाल कीटनाशक (pesticides) हैं, विशेष रूप से नियोनिकोटिनोइड्स (neonicotinoids) नामक रसायनों का एक परिवार। नियोनिकोटिनोइड्स को एक अत्यंत चिपचिपे, लंबे समय तक चलने वाले गोंद के रूप में समझें जो पौधे के हर हिस्से को, उसकी जड़ों से लेकर उसके पराग तक, ढक देता है। जबकि किसान इन कीटों को फसलों को खाने से रोकने के लिए इनका उपयोग करते हैं, ये रसायन केवल वहीं नहीं रुकते; ये उस अमृत (nectar) और पराग में भी मिल जाते हैं जिसे मधुमक्खियाँ खाती हैं। बड़ा सवाल जो वैज्ञानिक पूछ रहे हैं वह यह है: क्या होता है जब मधुमक्खियाँ जहर से तुरंत नहीं मरतीं, बल्कि सूक्ष्म, लगभग अदृश्य खुराकों के कारण धीरे-धीरे भ्रमित, थकी हुई और बीमार हो जाती हैं? यह "सबलेटल" (sublethal) प्रभावों की कहानी है—वह नुकसान जो आपको तुरंत नहीं मारता, लेकिन आपके कार्य करने की क्षमता को बर्बाद कर देता है।

यह शोध पत्र उसी रहस्य की गहराई में उतरता है, लेकिन एक मोड़ के साथ: प्रसिद्ध यूरोपीय हनीबी या बम्बलबी को देखने के बजाय, शोधकर्ताओं ने दक्षिण अमेरिका के एक स्थानीय नायक बॉम्बस पाउलोएन्सिस (Bombus pauloensis) पर ध्यान केंद्रित किया। यह एक रोएंदार, मेहनती बम्बलबी है जो एंडीज के ऊंचे पहाड़ों में रहती है और कोलंबिया में फसलों और जंगली पौधों के परागण के लिए महत्वपूर्ण है। वैज्ञानिक यह देखना चाहते थे कि क्या होता है जब इन मधुमक्खियों को इमिडाक्लोप्रिड (imidacloprid) नामक एक सामान्य कीटनाशक की सबसे कम, सबसे वास्तविक खुराक के संपर्क में लाया जाता है: वह मात्रा जो वे वास्तव में एक वास्तविक खेत में मिल सकती है। उन्होंने एक प्रयोगशाला प्रयोग स्थापित किया जहाँ उन्होंने 18 बम्बलबी कॉलोनियों को शून्य से विकसित किया। आधे समूह को सामान्य चीनी-पानी का आहार दिया गया, जबकि अन्य समूहों को इमिडाक्लोप्रिड की सूक्ष्म मात्रा मिला हुआ वही आहार दिया गया: एक समूह को 0.01 नैनोग्राम प्रति मिलीलीटर, और दूसरे को 0.1 नैनोग्राम प्रति मिलीलीटर। इसे समझने के लिए, एक नैनोग्राम एक ग्राम का एक अरबवाँ हिस्सा है; ये खुराक इतनी कम हैं कि वे लगभग न के बराबर हैं, फिर भी ये वे स्तर हैं जो वास्तविक दुनिया के अमृत में पाए जाते हैं।

शोधकर्ताओं ने जासूसों की तरह व्यवहार किया, इन मधुमक्खी परिवारों को 70 दिनों तक देखते रहे। उन्होंने प्रत्येक अंडे, लार्वा और वयस्क मधुमक्खी की गिनती की, और यहाँ तक कि मधुमक्खी के घोंसलों के आकार को मापने के लिए एक विशेष मेडिकल सीटी स्कैनर (वही जिसका उपयोग मानव शरीर के अंदर देखने के लिए किया जाता है) का उपयोग करके घोंसलों की 3D तस्वीरें भी लीं। उन्होंने वयस्क मधुमक्खियों के आकार को भी मापा ताकि यह देखा जा सके कि क्या जहर उन्हें छोटा बना रहा है। परिणाम स्पष्ट और थोड़े चिंताजनक थे। जहर के संपर्क में आई मधुमक्खियों की मृत्यु तुरंत नहीं हुई, लेकिन उनके परिवारों को संघर्ष करना पड़ा। चीनी वाले जहर को खाने वाली कॉलोनियों ने स्वस्थ नियंत्रण समूहों की तुलना में काफी कम अंडे, कम बच्चे (लार्वा) और कम वयस्क श्रमिक पैदा किए। वास्तव में, उच्च खुराक (0.1 ng/mL) ने वास्तव में समय के साथ अंडों और लार्वा की संख्या को कम कर दिया, जबकि स्वस्थ कॉलोनियां बढ़ती रहीं। मधुमक्खियों ने उतनी चीनी भी नहीं खाई, और जो श्रमिक जीवित बचे वे शारीरिक रूप से छोटे थे, जिनका "इंटरटेगुलर डिस्टेंस" (intertegular distance) नामक शारीरिक माप लगभग 0.24 से 0.32 मिलीमीटर तक कम हो गया था। सीटी स्कैन ने यह भी दिखाया कि विषैली कॉलोनियों ने कुल मिलाकर छोटे घोंसले बनाए, जिससे पता चलता है कि उनके पास अपने घरों का विस्तार करने के लिए ऊर्जा या श्रमिकों की कमी थी।

अध्ययन बताता है कि इमिडाक्लोप्रिड की ये सूक्ष्म, "क्षेत्र-वास्तविक" खुराक भी एक धीमी गति से काम करने वाले कोहरे की तरह कार्य करती है, जो मधुमक्खियों को भ्रमित करती है और उनकी ऊर्जा सोख लेती है। यह ऐसा है जैसे मधुमक्खियाँ भारी सीसे के जूते पहनकर मैराथन दौड़ने की कोशिश कर रही हों; वे तुरंत गिर नहीं पड़तीं, लेकिन वे तालमेल नहीं बिठा पातीं, उनके बच्चे छोटे पैदा होते हैं, और पूरा परिवार सिकुड़ जाता है। शोधकर्ताओं ने पाया कि यह क्षति केवल मधुमक्खियों के मरने के बारे में नहीं थी; यह कॉलोनी की फलने-फूलने की क्षमता के बारे में थी। विषैली मधुमक्खियां अपने बच्चों को खिलाने और अपने घोंसले बनाने जैसे बुनियादी कार्यों में संघर्ष करती हुई प्रतीत हुईं, जिससे एक छोटा, कमजोर परिवार बना। यह शोध इस विचार को खारिज करता है कि ये सूक्ष्म खुराक हानिरहित हैं; इसके बजाय, यह दिखाता है कि बॉम्बस पाउलोएन्सिस इनके प्रति अत्यधिक संवेदनशील है। हालांकि यह अध्ययन लैब में किया गया था न कि किसी जंगली खेत में, निष्कर्ष दृढ़ता से संकेत देते हैं कि इन कीटनाशकों का व्यापक उपयोग चुपचाप इन महत्वपूर्ण दक्षिण अमेरिकी परागणकर्ताओं को नुकसान पहुँचा रहा है, जिससे हमारे खाद्य तंत्र और पारिस्थितिकी तंत्र को जीवित रखने के उनके काम को करना कठिन हो रहा है।