Sublethal exposure to the lowest field-realistic doses of imidacloprid disrupts colony performance in the Neotropical bumblebee Bombus pauloensis.
Cette étude démontre que l'exposition chronique à de faibles doses d'imidaclopride, réalistes sur le terrain, altère de manière significative la croissance de la colonie, le développement et la taille des ouvrières chez le bourdon néotropical *Bombus pauloensis*.
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Imaginez le monde naturel comme une ville géante et trépidante où chaque bâtiment, parc et rue dépend d'une flotte de petits livreurs duveteux. Ces livreurs sont des pollinisateurs — abeilles, papillons et coléoptères — qui transportent les « matériaux de construction » (le pollen) nécessaires pour bâtir de nouvelles plantes, fleurs et les fruits que nous mangeons. Sans eux, l'approvisionnement alimentaire de la ville s'effondrerait et les écosystèmes tomberaient dans le silence. Mais ces derniers temps, cette flotte de livraison est en difficulté. Ils font face à une tempête parfaite de problèmes : leurs quartiers sont démantelés (perte d'habitat), la météo devient chaotique (changement climatique) et ils sont frappés par des pièges invisibles et collants laissés par les agriculteurs. Ces pièges sont des pesticides, plus précisément une famille de produits chimiques appelés néonicotinoïdes. Considérez les néonicotinoïdes comme une colle super collante et durable qui recouvre chaque partie d'une plante, de ses racines à son pollen. Bien que les agriculteurs les utilisent pour empêcher les nuisibles de manger les cultures, ces produits chimiques ne restent pas sur place ; ils dérivent dans le nectar et le pollen que les abeilles consomment. La grande question que se posent les scientifiques est la suivante : que se passe-t-il lorsque les abeilles ne meurent pas immédiatement d'un poison, mais qu'elles deviennent lentement confuses, fatiguées et malades à cause de doses infimes, presque invisibles, sur une longue période ? C'est l'histoire des effets « sublétaux » — des dommages qui ne vous tuent pas instantanément, mais qui ruinent votre capacité à fonctionner.
Cet article plonge au cœur de ce mystère, mais avec une nuance : au lieu d'examiner les célèbres abeilles mellifères européennes ou les bourdons, les chercheurs se sont concentrés sur un héros local d'Amérique du Sud appelé Bombus pauloensis. C'est un bourdon duveteux et travailleur qui vit dans les hautes montagnes des Andes et qui est crucial pour la pollinisation des cultures et des plantes sauvages en Colombie. Les scientifiques voulaient voir ce qui arrive à ces bourdons lorsqu'ils sont exposés aux doses les plus faibles et les plus réalistes d'un pesticide courant appelé imidaclopride — le genre qu'ils pourraient réellement rencontrer dans un vrai champ. Ils ont mis en place une expérience en laboratoire où ils ont élevé 18 colonies de bourdons à partir de zéro. La moitié d'entre elles ont reçu un régime normal d'eau sucrée, tandis que les autres ont reçu le même régime imprégné de minuscules quantités d'imidaclopride : un groupe a reçu 0,01 nanogramme par millilitre, et l'autre 0,1 nanogramme par millilitre. Pour donner une idée, un nanogramme est un milliardième de gramme ; ces doses sont si petites qu'elles sont à peine perceptibles, pourtant elles correspondent aux niveaux que l'on trouve dans le nectar réel.
Les chercheurs ont agi comme des détectives, surveillant ces familles d'abeilles pendant 70 jours. Ils ont compté chaque œuf, larve et abeille adulte, et ont même utilisé un scanner médical spécial (le même type utilisé pour regarder à l'intérieur du corps humain) pour prendre des images en 3D des nids de bourdons afin de mesurer leur croissance. Ils ont également mesuré la taille des ouvrières pour voir si le poison les rendait plus petites. Les résultats étaient clairs et un peu inquiétants. Les colonies exposées au poison ne sont pas mortes immédiatement, mais leurs familles ont eu du mal à croître. Les colonies consommant le sucre empoisonné produisaient significativement moins d'œufs, moins de larves et moins d'ouvrières adultes par rapport aux groupes témoins sains. En fait, la dose plus élevée (0,1 ng/mL) a réellement provoqué une diminution du nombre d'œufs et de larves au fil du temps, alors que les colonies saines continuaient de croître. Les abeilles ont également cessé de consommer autant de sucre, et les ouvrières qui ont survécu étaient physiquement plus petites, avec une mesure corporelle appelée « distance intertegulaire » qui a diminué d'environ 0,24 à 0,32 millimètres. Même les scanners CT ont montré que les colonies empoisonnées construisaient des nids globalement plus petits, suggérant qu'elles n'avaient pas l'énergie ou les travailleuses pour agrandir leurs foyers.
L'étude suggère que même ces doses infimes et « réalistes sur le terrain » d'imidaclopride agissent comme un brouillard à action lente, confondant les abeilles et drainant leur énergie. C'est comme si les abeilles essayaient de courir un marathon en portant des bottes de plomb lourdes ; elles ne s'effondrent pas immédiatement, mais elles ne peuvent pas suivre le rythme, leurs bébés naissent plus petits et toute l'unité familiale rétrécit. Les chercheurs ont constaté que ce dommage n'était pas seulement lié à la mort des abeilles, mais à la capacité de la colonie à prospérer. Les abeilles empoisonnées semblaient éprouver des difficultés lors de tâches de base comme nourrir leurs petits et construire leurs nids, menant à une famille plus petite et plus faible. Cet article écarte l'idée que ces doses infimes seraient inoffensives ; il montre plutôt que Bombus pauloensis y est très sensible. Bien que l'étude ait été réalisée en laboratoire et non dans un champ sauvage, les conclusions suggèrent fortement que l'utilisation généralisée de ces pesticides pourrait nuire discrètement à ces pollinisateurs vitaux d'Amérique du Sud, rendant plus difficile leur tâche de maintenir nos systèmes alimentaires et nos écosystèmes en vie.
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