Sublethal exposure to the lowest field-realistic doses of imidacloprid disrupts colony performance in the Neotropical bumblebee Bombus pauloensis.
Questo studio dimostra che l'esposizione cronica a dosi basse e realistiche per il campo dell'insetticida imidacloprid compromette significativamente la crescita della colonia, lo sviluppo e la dimensione delle operaie nel bombo neotropicale *Bombus pauloensis*.
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Immaginate il mondo naturale come una città gigantesca e frenetica, dove ogni edificio, parco e strada dipende da una flotta di piccoli corrieri pelosi. Questi corrieri sono gli impollinatori — api, farfalle e coleotteri — che trasportano i "materiali da costruzione" (il polline) necessari per costruire nuove piante, fiori e i frutti che mangiamo. Senza di loro, la catena alimentare della città crollerebbe e gli ecosistemi resterebbero in silenzio. Ma ultimamente, questa flotta di corrieri è in difficoltà. Stanno affrontando una tempesta perfetta di problemi: i loro quartieri vengono abbattuti (perdita di habitat), il clima sta diventando caotico (cambiamento climatico) e vengono colpiti da trappole invisibili e appiccicose lasciate dagli agricoltori. Queste trappole sono i pesticidi, specificamente una famiglia di sostanze chimiche chiamate neonicotinoidi. Pensate ai neonicotinoidi come a una colla super appiccicosa e duratura che riveste ogni parte di una pianta, dalle radici al suo polline. Sebbene gli agricoltori li usino per impedire ai parassiti di mangiare i raccolti, queste sostanze chimiche non rimangono ferme; esse si diffondono nel nettare e nel polline che le api consumano. La grande domanda che gli scienziati si pongono è: cosa succede quando le api non muoiono immediatamente per un veleno, ma invece si sentono lentamente confuse, stanche e malate a causa di dosi minuscole, quasi invisibili, somministrate nel tempo? Questa è la storia degli effetti "subletali": danni che non ti uccidono all'istante, ma ne rovinano la capacità di funzionare.
Questo articolo approfondisce quel mistero, ma con un tocco particolare: invece di guardare alle famose api mellifere europee o ai bombi, i ricercatori si sono concentrati su un eroe locale del Sud America chiamato Bombus pauloensis. Questo è un bombo peloso e instancabile che vive nelle alte montagne delle Ande ed è fondamentale per l'impollinazione di colture e piante selvatiche in Colombia. Gli scienziati volevano vedere cosa accade quando questi bombi sono esposti alle dosi più basse e realistiche di un comune pesticida chiamato imidacloprid — il tipo che potrebbero effettivamente incontrare in un vero campo. Hanno allestito un esperimento di laboratorio in cui hanno allevato 18 colonie di bombi partendo da zero. Metà di esse ha ricevuto una dieta normale di acqua e zucchero, mentre le altre hanno ricevuto la stessa dieta arricchita con piccole quantità di imidacloprid: un gruppo ha ricevuto 0,01 nanogrammi per millilitro, e l'altro 0,1 nanogrammi per millilitro. Per dare un termine di paragone, un nanogrammo è un miliardesimo di grammo; queste dosi sono così piccole che sono quasi impercettibili, eppure sono i livelli che si trovano nel nettare reale.
I ricercatori hanno agito come detective, osservando queste famiglie di bombi per 70 giorni. Hanno contato ogni uovo, larva e adulto, e hanno persino utilizzato uno speciale scanner CT medico (lo stesso tipo usato per guardare dentro i corpi umani) per scattare foto 3D dei nidi di bombi per misurare quanto crescessero. Hanno anche misurato la dimensione delle api operaie per vedere se il veleno le rendesse più piccole. I risultati sono stati chiari e un po' preoccupanti. Le api esposte al veleno non sono morte subito, ma le loro famiglie hanno faticato a crescere. Le colonie che mangiavano lo zucchero avvelenato producevano significativamente meno uova, meno larve neonate e meno operaie adulte rispetto ai gruppi di controllo sani. In effetti, la dose più alta (0,1 ng/mL) ha effettivamente causato la riduzione del numero di uova e larve nel tempo, mentre le colonie sane continuavano a crescere. Le api hanno anche smesso di mangiare la stessa quantità di zucchero, e le operaie che sono sopravvissute erano fisicamente più piccole, con una misura del corpo chiamata "distanza intertegulare" che si è ridotta di circa 0,24 o 0,32 millimetri. Persino le scansioni CT hanno mostrato che le colonie avvelenate costruivano nidi complessivamente più piccoli, suggerendo che non avevano l'energia o le operaie per espandere le loro case.
Lo studio suggerisce che anche queste dosi minuscole di imidacloprid, "campi-realistiche", agiscono come una nebbia a lento rilascio, confondendo le api e drenando la loro energia. È come se i bombi stessero cercando di correre una maratona indossando pesanti scarpe di piombo; non crollano immediatamente, ma non riescono a tenere il passo, i loro piccoli nascono più piccoli e l'intera unità familiare si rimpicciolisce. I ricercatori hanno scoperto che questo danno non riguardava solo la morte delle api; riguardava la capacità della colonia di prosperare. I bombi avvelenati sembravano avere difficoltà con compiti basilari come nutrire i piccoli e costruire i nidi, portando a una famiglia più piccola e debole. Questo articolo smentisce l'idea che queste dosi minuscole siano innocue; al contrario, mostra che il Bombus pauloensis è altamente sensibile ad esse. Sebbene lo studio sia stato condotto in laboratorio e non in un campo reale, i risultati suggeriscono fortemente che l'uso diffuso di questi pesticidi potrebbe stare ferendo silenziosamente questi vitali impollinatori del Sud America, rendendo più difficile il loro compito di mantenere vivi i nostri sistemi alimentari e gli ecosistemi.
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