Not all West Nile virus lineages behave alike: vector competence and minimum infectious dose differences between lineages 1 and 2

Immaginate il virus del Nilo occidentale come un gruppo di viaggiatori che cercano di fare l'autostop su delle zanzare per spostarsi da un posto all'altro. Sebbene ci siano nove diverse "famiglie" (o lignaggi) di questi viaggiatori, solo due di esse — la Famiglia 1 e la Famiglia 2 — sono note per far ammalare le persone. Gli scienziati volevano sapere: questi due gruppi viaggiano in modo diverso? Hanno bisogno di quantità diverse di "carburante" affinché le zanzare li trasportino? E preferiscono diversi tipi di taxi-zanzara?

Per scoprirlo, i ricercatori hanno allestito un esperimento controllato in Europa. Hanno agito come autisti di autobus, nutrendo le zanzare femmine con tre diversi tipi di "pasti di sangue". Questi pasti contenevano quantità variabili di virus, come una zuppa con diverse concentrazioni di spezie. Hanno testato tre specie specifiche di zanzare: due comuni europee (Culex pipiens e Culex torrentium) e una specie invasiva (Aedes albopictus).

Dopo aver lasciato che le zanzare riposassero e digerissero per 14 giorni (come uno scalo in un aeroporto), gli scienziati hanno controllato due cose: quanto virus ci fosse all'interno del corpo della zanzara e, cosa più importante, se il virus apparisse effettivamente nella loro saliva. Se è presente nella saliva, la zanzara può trasmettere il virus quando punge di nuovo.

Ecco cosa hanno scoperto, usando alcuni confronti semplici:

• L'effetto "Super Viaggiatore": La Famiglia 2 (Lignaggio 2) si è rivelata molto più efficace nel dirottare le zanzare rispetto alla Famiglia 1. Pensate alla Famiglia 2 come a un viaggiatore molto abile a convincere un tassista a portarlo con una piccola mancia (una bassa dose di virus). La Famiglia 1, invece, aveva bisogno di una mazzetta molto più grande (una dose più alta) per ottenere lo stesso viaggio. Una volta a bordo, anche la Famiglia 2 era molto più probabile che raggiungesse con successo la destinazione (la saliva della zanzara) ed fosse pronta a diffondersi.
• Il Taxi Sottovalutato: Tra le zanzare, la Culex torrentium è stata una stella sorpresa. Anche se gli scienziati non la studiano così spesso come le altre, si è dimostrata un'autista incredibilmente efficiente. Poteva raccogliere il virus con una dose molto piccola e trasmetterlo con un tasso fino al 30%. È come scoprire che una piccola compagnia di autobus locale è in realtà migliore nel consegnare passeggeri rispetto a una grande e famosa compagnia aerea.
• La Ricetta Conta: Lo studio ha dimostrato che la "ricetta" del pasto di sangue è importante. Se la concentrazione di virus nel sangue era troppo bassa, le zanzare non riuscivano a catturarlo, indipendentemente dalla famiglia a cui apparteneva il virus. Ma una volta che la concentrazione era abbastanza alta, la Famiglia 2 superava costantemente la Famiglia 1.

In breve, questo articolo ci dice che non tutti i ceppi del virus del Nilo occidentale sono uguali. La Famiglia 2 è un viaggiatore più aggressivo ed efficiente che può diffondersi con meno sforzo, e certe specie di zanzare, come la spesso trascurata Culex torrentium, sono sorprendentemente brave nell'aiutarla a diffondersi. Questo ci aiuta a comprendere la meccanica con cui il virus si muove attraverso la popolazione di zanzare in Europa.