Longitudinal White Matter Microstructure and Transition to Psychosis in Individuals at Clinical High Risk
Questo studio ha rilevato che, sebbene le misurazioni della frazione di anisotropia basali e longitudinali abbiano mostrato associazioni direzionalmente coerenti ma statisticamente non significative con la transizione psicotica in individui ad alto rischio clinico, suggerendo potenziali piccoli effetti distribuiti attraverso i tratti della materia bianca, sono necessarie ricerche su scala più ampia per confermare questi risultati.
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Prima che una persona sperimenti una rottura completa con la realtà nota come psicosi, si verifica spesso un periodo di avvertimento. Durante questo tempo, gli individui possono notare sottili cambiamenti nel loro pensiero, nella percezione o nelle emozioni, che portano i clinici a identificarli come ad alto rischio. Gli scienziati sospettano da tempo che la cablatura fisica del cervello cambi durante questa finestra di vulnerabilità. Nello specifico, osservano la materia bianca, i fasci di fibre nervose che agiscono come i cavi di comunicazione del cervello, collegando diverse regioni affinché possano lavorare insieme. Per vedere questi cavi, i ricercatori utilizzano un tipo speciale di risonanza magnetica che mappa la direzione e la forza del movimento dell'acqua all'interno del tessuto. Una misura chiave derivata da questa scansione, chiamata anisotropia frazionaria, funge da controllo di qualità per questi cavi: valori più alti suggeriscono che i cavi siano densamente compatti e ben isolati, mentre valori più bassi suggeriscono che siano più sparsi o danneggiati. La domanda centrale è stata se le condizioni di questi cavi all'inizio di questo periodo di alto rischio, o come essi cambino nel tempo, possano predire quali individui svilupperanno eventualmente la psicosi e quali no.
Un grande team internazionale di ricercatori si è messo in viaggio per rispondere a questa domanda seguendo un gruppo di 205 giovani che erano già stati identificati come ad alto rischio clinico di psicosi. Lo studio, noto come PSYSCAN, ha riunito esperti da nove diversi centri in tutto il mondo, incluse città in Europa, Asia, Australia e nelle Americhe. Per un periodo di tre anni, il team ha scansionato i cervelli dei partecipanti all'inizio dello studio, e di nuovo dopo sei e dodici mesi. Hanno monitorato attentamente i partecipanti per vedere chi sarebbe passato a un primo episodio di psicosi. Alla fine, 23 dei partecipanti, circa l'11 percento del gruppo, hanno sviluppato la psicosi entro la finestra di tre anni, mentre gli altri no. I ricercatori hanno confrontato le scansioni cerebrali di coloro che sono transitati rispetto a coloro che non lo sono stati, guardando specificamente l'integrità dei cavi della materia bianca in varie parti del cervello.
Gli scienziati hanno esaminato le scansioni cerebrali utilizzando un metodo che permetteva loro di guardare il cervello nel suo insieme e anche di ispezionare venti percorsi specifici individualmente. Volevano sapere se la qualità di questi cavi all'inizio dello studio potesse predire chi si sarebbe ammalato. Volevano anche vedere se l'esecuzione di scansioni di follow-up e l'aggiornamento delle loro misurazioni nel tempo fornisse un quadro più chiaro rispetto alla sola scansione iniziale. I risultati hanno mostrato un modello coerente in tutto il campo. In ogni singolo percorso cerebrale esaminato, gli individui che in seguito hanno sviluppato la psicosi tendevano ad avere valori leggermente inferiori per la qualità dei loro cavi di materia bianca rispetto a quelli che sono rimasti sani. Questo modello è rimasto valido sia che i ricercatori guardassero solo la prima scansione, sia che aggiornassero i loro dati con le scansioni successive.
Tuttavia, quando i ricercatori hanno applicato test statistici rigorosi per tenere conto del fatto che stavano controllando così tanti diversi percorsi cerebrali contemporaneamente, nessuna di queste scoperte è rimasta statisticamente significativa. In termini più semplici, sebbene la tendenza fosse chiara e puntasse nella stessa direzione per ogni parte del cervello, il segnale era troppo debole per essere distinto dalla possibilità casuale con assoluta certezza dato il numero del gruppo. I suggerimenti più forti di una connessione sono apparsi in tre aree specifiche: un percorso che collega l'ippocampo al giro del cingolo, un fascio di fibre che collega il talamo alla parte anteriore del cervello e un tratto che collega i due lati dei lobi frontali del cervello. Eppure, anche questi risultati specifici non sono sopravvissuti alla rigorosa correzione per confronti multipli.
Fondamentalmente, lo studio ha scoperto che l'aggiornamento delle misurazioni cerebrali nel tempo non offriva un vantaggio significativo rispetto alla scansione iniziale. I ricercatori avevano sperato che osservare come i cavi cerebrali cambiassero da mese in mese potesse rivelare un segno di avvertimento più rapido o distinto, ma i dati hanno suggerito che la singola scansione effettuata all'inizio era altrettanto informativa quanto la serie di scansioni effettuate in seguito. Ciò implica che le sottili differenze nella cablatura cerebrale associate al rischio di psicosi siano probabilmente presenti fin dall'inizio piuttosto che emergere rapidamente durante il periodo di alto rischio. Lo studio ha anche esaminato se fattori come il genere o la presenza di sintomi psicotici brevi e intermittenti cambiassero questi risultati, ma non ha trovato prove che queste variabili alterassero la relazione tra struttura cerebrale e rischio.
Gli autori concludono che, sebbene i cavi della materia bianca nei cervelli di coloro che sviluppano la psicosi sembrino essere leggermente meno organizzati rispetto a quelli che non la sviluppano, questa differenza è piccola e diffusa in molti percorsi diversi, piuttosto che essere un singolo difetto evidente in un'area specifica. Le scoperte suggeriscono che la struttura cerebrale da sola non è un marcatore abbastanza forte da predire con alta precisiono chi svilupperà la psicosi. Invece, il rischio deriva probabilmente da una combinazione di molti piccoli fattori, inclusi questi sottili cambiamenti nella cablatura cerebrale, che lavorano insieme con altre influenze cliniche e biologiche. Lo studio evidenzia la necessità di studiare gruppi di persone ancora più ampi in futuro per determinare se queste piccole, distribuite differenze siano abbastanza robuste da essere utili nella pratica clinica. Per ora, il quadro rimane quello di una variazione sottile e diffusa, piuttosto che di un singolo segnale di avvertimento chiaro nella cablatura del cervello.
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