Ancient Mitogenomes from Belize Provide Insights into the Mobility and Migration of Ancient Communities in Mesoamerica and the Caribbean.
Questo studio analizza mitogenomi antichi e contemporanei del Belize per dimostrare che le antiche popolazioni Maya erano ampiamente interconnesse, con una continuità genetica materna mantenuta attraverso l'Olocene, non mostrando strutturazione per famiglia linguistica nonostante significative trasformazioni demografiche storiche.
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Per migliaia di anni, le popolazioni della regione Maya hanno vissuto trasformazioni drammatiche nel loro mondo. Hanno costruito città massicce, le hanno viste cadere e hanno ricostruito le loro vite sotto governanti diversi, dagli antichi re ai colonizzatori europei. Per molto tempo, gli scienziati che cercavano di capire come queste persone si spostassero e si mescolassero si sono affidati a strumenti di pietra, ceramica e documenti scritti. Ma questi indizi raccontano solo una parte della storia. Per vedere il quadro completo di come le famiglie fossero connesse attraverso il tempo e lo spazio, i ricercatori oggi guardano al codice genetico tramandato dalle madri ai loro figli. Questo specifico filo genetico, che si trova in piccole strutture all'interno delle nostre cellule chiamate mitocondri, agisce come un albero genealogico biologico che non cambia mai il suo percorso. Leggendo questi fili genetici antichi e moderni, gli scattivisti possono tracciare dove vivevano le donne, chi sposavano e come le popolazioni siano cambiate nel corso di millenni, rivelando una storia che le pietre da sole non possono mostrare.
Un nuovo studio porta questa storia genetica in nitida luce per la gente Maya del Belize. I ricercatori hanno raccolto il DNA dai resti di sedici individui antichi sepolti in due grandi città Maya, Caracol e Santa Rita Corozal, e lo hanno combinato con i dati genetici di 110 Maya viventi nella stessa regione. Hanno anche esaminato centinaia di altri campioni genetici provenienti da tutto il Messico e dai Caraibi per costruire un enorme confronto. Ciò che hanno scoperto sfida l'idea che i diversi gruppi Maya fossero isolati l'uno dall'altro. Al contrario, l'evidenza genetica mostra che le donne di diverse comunità di lingua Maya hanno condiviso le loro linee materne da molto tempo. Queste famiglie non erano separate da barriere linguistiche o politiche; facevano parte di una rete di persone singola e interconnessa che si muoveva liberamente attraverso il paesaggio.
Lo studio rivela che, sebbene le antiche città Maya di Caracol e Santa Rita Corozal fossero politicamente distinte, le donne che vivevano lì condividevano le stesse profonde radici materne. Infatti, la composizione genetica delle persone che vivevano a Santa Rita Corozal durante l'antichità tarda è quasi identica a quella dei Maya che vivono nello stesso distretto oggi. Ciò suggerisce una continuità straordinaria, in cui le famiglie sono rimaste nello stesso luogo per secoli, sopravvivendo agli sconvolgimenti politici e all'arrivo di nuovi poteri coloniali. Tuttavia, la storia non è la stessa per ogni sito. Gli antichi abitanti di Caracol, una città massiccia che fu un tempo una potenza regionale, mostravano un modello genetico diverso. Apparivano più distinti dai loro vicini, ma i ricercatori sospettano che ciò non sia dovuto all'isolamento della città. Invece, il piccolo numero di campioni che sono riusciti a recuperare da Caracol proveniva probabilmente da un quartiere specifico della città, forse un gruppo di persone che viveva nelle periferie ed era meno connesso alle principali rotte commerciali rispetto alle famiglie d'élite nel centro della città.
Mentre i ricercatori guardavano più indietro nel tempo, la storia genetica cambiava. Le persone più antiche dello studio, che vivevano nella regione migliaia di anni prima che venissero costruite le grandi città, portavano marcatori genetici diversi da quelli dei Maya arrivati successivamente. Ciò indica che la popolazione della regione non era statica; è cambiata con l'arrivo di nuovi gruppi. Circa 5.500-3.000 anni fa, un'ondata di persone migrò dal sud verso l'attuale Belize, portando con sé le linee materne che sarebbero diventate le più comuni tra i Maya. Questo movimento si allinea con quanto osservato dagli archeologi nella storia dell'agricoltura del mais, suggerendo che mentre le persone si spostavano per coltivare nuovi prodotti, portavano con sé anche le loro famiglie e i loro geni.
Lo studio getta luce anche su come il popolo Maya sia sopravvissuto all'epoca turbolenta della colonizzazione europea. Quando gli spagnoli e successivamente i britannici arrivarono, portarono con sé nuove popolazioni, inclusi schiavi dallari Africa e lavoratori sotto contratto dall'Asia. I dati genetici dei Maya viventi nel nord del Belize mostrano che, sebbene la stragrande maggioranza delle loro linee materne rimanga indigena, un piccolo numero di donne nella comunità porta marcatori genetici provenienti da Africa, Europa e Asia. Questo riflette la complessa storia della regione, dove le migrazioni forzate e i sistemi di lavoro si sono mescolati con la resilienza delle famiglie locali. A differenza di altre parti dell'America Latina dove gli uomini europei spesso si mescolavano con le donne indigene, il record genetico in Belize mostra che le linee materne indigene sono rimaste dominanti, anche mentre la popolazione assorbiva nuove influenze.
Uno dei risultati più sorprendenti è che queste connessioni genetiche non seguono le linee della lingua. Il popolo Maya parla molti diversi dialetti e lingue, eppure lo studio ha trovato nessuna separazione genetica tra questi gruppi. Le donne di diverse famiglie linguistiche condividevano gli stessi antenati materni, suggerendo che la lingua non impediva loro di sposarsi e spostarsi tra le comunità. La somiglianza genetica è guidata più dalla vicinanza fisica tra le persone che dalla lingua che parlavano. Questo modello di movimento e mescolanza è stato una costante caratteristica della regione, creando un patrimonio genetico condiviso che si estende all'indietro di migliaia di anni.
I ricercatori sottolineano che, sebbene il quadro genetico sia chiaro, si tratta anche di una storia di sopravvivenza. Nonostante il crollo delle grandi città, l'arrivo di regnanti stranieri e lo spostamento forzato delle popolazioni, le linee materne del popolo Maya sono persistite. Le donne del passato e le donne di oggi sono legate da un filo continuo di discendenza che ha resistito a secoli di cambiamenti. Leggendo questi antichi codici, lo studio conferma che il popolo Maya non è solo una collezione di tribù separate definite dalla loro lingua o dalle loro antiche rovine, ma una famiglia profondamente interconnessa che ha mantenuto la propria identità e le proprie connessioni attraverso il vasto paesaggio della Mesoamerica.
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