Superior Frontal Gyrus Cortical Thickness Mediates the Association Between Openness to Experience and Theory of Mind: Evidence from the Human Connectome Project

Gli esseri umani sono unicamente abili nel navigare il paesaggio invisibile delle menti altrui. Constantemente ipotizziamo cosa gli altri stiano pensando, provando o intendendo, un superpotere mentale noto come teoria della mente. Questa capacità ci permette di navigare in situazioni sociali complesse, dal comprendere la sottile delusione di un amico al prevedere la reazione di uno sconosciuto. Sebbene questa capacità sia fondamentale per le nostre vite sociali, essa varia da persona a persona. Alcuni individui sono eccezionalmente esperti nel leggere questi segnali sociali, mentre altri incontrano difficoltà. Gli scienziati si sono a lungo chiesti cosa guidi queste differenze. È semplicemente una questione di educazione ed esperienza, o la struttura fisica del nostro cervello gioca un ruolo? Ricerche recenti hanno iniziato a connettere questi punti, esplorando come specifici tratti della personalità possano essere legati proprio all'architettura del cervello, suggerendo che il modo in cui siamo cablati influenzi il modo in cui comprendiamo il mondo che ci circonda.

Un nuovo studio che coinvolge oltre mille giovani adulti sani ha scoperto un legame specifico tra un tratto della personalità chiamato apertura ed la capacità di comprendere le menti altrui. L'apertura all'esperienza è una nota caratteristica della personalità che descrive persone che sono imaginative, curiose e desiderose di confrontarsi con nuove idee e concetti astratti. Le persone che ottengono punteggi elevati in questo tratto tendono a essere più ricettive verso prospettive diverse e a sentirsi a proprio agio con l'ambiguità. I ricercatori volevano sapere se questo tratto della personalità fosse connesso a quanto bene qualcuno potesse eseguire un compito di teoria della mente e, in caso affermativo, se lo spessore di una parte specifica del cervello spiegasse tale connessione. Si sono concentrati sul giro frontale superiore, una striscia di tessuto cerebrale situata nella parte anteriore del cervello, nota per essere coinvolta nel pensiero complesso e nella comprensità sociale.

Per indagare su questo, il team ha analato i dati dell'Human Connectome Project, un enorme database pubblico contenente scansioni cerebrali dettagliate e risultati di test di personalità di adulti sani. Hanno osservato quanto bene i partecipanti riuscissero a identificare le interazioni sociali in brevi clip video. In queste clip, semplici forme geometriche si muovevano attraverso lo schermo; a volte si muovevano casualmente, altre volte in modi che suggerivano chiaramente delle intenzioni, come una forma che ne inseguiva un'altra o ne induceva una terza. I partecipanti dovevano decidere se le forme stavano interagendo socialmente o se si muovevano solo per caso. I ricercatori hanno anche misurato lo spessore del giro frontale superiore dei partecipanti tramite scansioni cerebrali ad alta risoluzione e hanno valutato il loro livello di apertura utilizzando un questionario standard della personalità.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro, seppur sottile. Le persone che ottenevano punteggi più alti in apertura erano più brave nell'identificare le interazioni sociali nei video. Ciò conferma che una personalità curiosa e aperta è associata a una cognizione sociale più acuta. Tuttavia, lo studio è andato oltre per spiegare perché ciò possa accadere. I ricercatori hanno scoperto che gli individui con punteggi di apertura più elevati tendevano ad avere uno strato di tessuto più sottile nel giro frontale superiore. Sorprendentemente, questa struttura cerebrale più sottile era anche legata a una migliore performance nel compito sociale. In altre parole, le persone che erano più brave a leggere le menti avevano sia una personalità più aperta sia una corteccia frontale leggermente più sottile.

Questa scoperta suggerisce che lo spessore di questa specifica regione cerebrale agisca da ponte tra la personalità e l'abilità sociale. I dati indicano che il legame tra l'essere aperti alle nuove esperienze e l'essere bravi a comprendere gli altri è parzialmente spiegato dalla struttura fisica del cervello. Nello specifico, lo studio ha calcolato che lo spessore del giro frontale superiore spiega circa l'otto per cento della connessione tra l'apertura e la comprensione sociale. È importante notare che questo non significa che la struttura cerebrale causi la personalità, né che la personalità faccia cambiare il cervello. Poiché lo studio ha esaminato tutti in un singolo momento, non può provare il rapporto di causa-effetto. Invece, identifica un percorso strutturale che probabilmente si sviluppa insieme a questi tratti.

I ricercatori offrono una spiegazione plausibile del perché uno strato cerebrale più sottile possa essere associato a una migliore performance. Nella giovane età adulta, il cervello continua a maturare, e l'assottigliamento della corteccia in certe aree è spesso segno di uno sviluppo sano. Questo processo, che coinvolge il raffinamento delle connessioni tra i neuroni, è ritenuto rendere i circuiti cerebrali più efficienti. Proprio come un motore ben tarato funziona meglio con meno parti superflue, un cervello che ha subito questo raffinamento potrebbe elaborare le informazioni sociali in modo più efficace. Lo studio suggerisce che la mente aperta, che si impegna costantemente con informazioni sociali nuove e complesse, possa essere associata a questo tipo di raffinamento neurale nelle regioni frontali responsabili del pensiero sociale.

Sebbene la connessione sia statisticamente affidabile, gli effetti sono piccoli, il che è tipico degli studi che collegano la struttura cerebrale a comportamenti umani complessi. Lo studio ha inoltre riconosciuto diversi limiti. I dati provenivano da un singolo istantanea temporale, quindi la direzione della relazione rimane ignota. Inoltre, il compito utilizzato per misurare la comprensione sociale era piuttosto facile per molti partecipanti, con la maggior parte che otteneva quasi ogni risposta corretta, il che può rendere più difficile rilevare differenze sottili. Nonostante questi vincoli, le scoperte forniscono un candidato concreto su come la personalità e la struttura cerebrale possano intrecciarsi. Lo studio conclude che il giro frontale superiore è un tassello chiave del puzzle, offrendo una spiegazione strutturale del perché gli individui aperti possano essere migliori nel comprendere le menti degli altri, e indicando la strada per ricerche future per esplorare come questi tratti si sviluppino nel corso di una vita.